Tujuan dari kegiatan terapi okupasi adalah untuk meringankan cacat fisik dan kognitif dengan menekankan kinerja, sehingga anak-anak dan orang dewasa dapat menjalani kehidupan yang memuaskan. Cacat yang ditangani mungkin bawaan atau mungkin diakibatkan oleh cedera terkait kecelakaan. Aktivitas kerja sering dilakukan dengan lansia ketika terjadi penurunan fisik dan mental secara umum akibat proses penuaan. Bekerja dengan kerajinan, pelatihan keterampilan sehari-hari, dan pelatihan kejuruan adalah semua kegiatan yang dapat dilakukan dalam terapi okupasi.
Sementara jenis dan ruang lingkup kegiatan terapi okupasi telah berkembang selama bertahun-tahun, seni dan kerajinan adalah media di mana terapis awalnya berusaha untuk memfasilitasi adaptasi dan bahkan menyembuhkan cacat fisik dan psikologis. Efek kuratif ini dianggap menggeneralisasi ke masyarakat. Bagaimanapun, bagi banyak pasien, seni dan kerajinan tetap menjadi bagian integral dari terapi okupasi.
Terapis okupasi sering mengatasi masalah fisik yang berkaitan dengan ekstremitas atas dengan menerapkan dan mengarahkan aktivitas pasien untuk meningkatkan keterampilan motorik halus dan/atau kasar. Misalnya, membuat asbak dengan ubin keramik kecil akan melatih jari dan memperhalus gerakan jari. Melukis pada kanvas besar dapat membantu pasien meningkatkan ekstensi dan fleksi bahu dan siku, serta rentang gerakan. Terapi okupasi untuk anak dengan gangguan motorik meliputi permainan terstruktur untuk meningkatkan tonus dan keseimbangan otot. Latihan menulis tangan yang kreatif dan menyenangkan dapat membantu mengembangkan keterampilan motorik halus pada anak-anak dengan cacat tangan dan/atau jari.
Paraprofesional kesehatan mental memandu pasien psikiatri dengan aktivitas terapi okupasi yang membahas fungsi penting sehari-hari, serta masalah pekerjaan. Pasien seperti ini, setelah mengalami kemunduran, terkadang membutuhkan reorientasi terhadap aktivitas seperti mandi, berdandan, memasak makanan sehat untuk diri mereka sendiri, dan interaksi sosial. Mereka mungkin juga melakukan aktivitas pekerjaan yang akan memperbarui atau memberi mereka keterampilan kejuruan baru, dan kepercayaan diri untuk berintegrasi kembali ke dunia kerja. Pasien mungkin memerlukan paraprofesional untuk pelatihan penggunaan transportasi umum, sehingga dia bisa mulai bekerja. Pencapaian semua jenis tugas tersebut meningkatkan harga diri pasien, terutama ketika mereka menjadi anggota masyarakat yang berfungsi dan produktif.
Pasien yang menderita cedera sementara namun melumpuhkan, atau yang cacat fisik secara permanen, juga dapat mengambil manfaat dari terapi okupasi yang membahas keterampilan dasar kehidupan sehari-hari. Kegiatan rehabilitatif berpusat di sekitar berjalan, bangun dan turun dari kursi, toileting, persiapan makan, dan perawatan dapat diindikasikan. Secara umum, semua aktivitas ini membantu pasien mengambil tindakan adaptif jika pemulihan fisik lengkap tidak terjadi dalam waktu singkat, atau tidak mungkin. Terapi okupasi yang membantu penyandang disabilitas fisik permanen sering kali berkisar pada pembelajaran bagaimana menggunakan peralatan khusus untuk melakukan tugas sehari-hari.
Orang-orang yang merupakan bagian dari populasi lansia sering dihadapkan pada penurunan penglihatan, memori, dan mobilitas. Kegiatan terapi okupasi untuk pasien senior sering berfokus pada memungkinkan mereka untuk tetap semandiri mungkin. Pelatihan pengemudi perbaikan dapat memungkinkan beberapa pasien lanjut usia untuk tetap mengemudi untuk jangka waktu lebih lama dari yang diperkirakan semula. Jika penglihatan menjadi terlalu terganggu untuk mengemudi, terapis okupasi mungkin melatih individu lanjut usia untuk menggunakan sistem transportasi umum di kotanya.