Semua jenis kacamata 3D dapat dibagi menjadi dua kategori: pasif dan aktif. Kacamata aktif berinteraksi secara nirkabel dengan gambar di layar untuk meningkatkan tampilan 3D, sedangkan kacamata pasif tidak. Yang pasif telah ada sejak tampilan tiga dimensi pertama kali tiba pada tahun 1920-an, dan kacamata itu sendiri dibagi menjadi dua subkategori utama: kacamata anaglyphic dan polarized.
Hampir semua orang yang pernah menonton film 3D pasti akrab dengan kacamata anaglyph, yang menampilkan kombinasi lensa merah dan biru. 3D Anaglyphic bekerja dengan memproyeksikan dua gambar yang identik tetapi sedikit diimbangi pada layar, masing-masing gambar diwarnai dengan warna yang berbeda. Untuk mata telanjang, gambar anaglyphic tampak buram, dengan warna kemerahan dan kebiruan. Kacamata menggunakan lensa pemfilteran warna untuk menargetkan satu gambar ke mata kanan, dan gambar lainnya ke kiri; hasilnya adalah bahwa setiap mata melihat gambar yang berbeda, tetapi pikiran tertipu untuk percaya bahwa itu hanya melihat satu. Pikiran mengkompensasi hal ini dengan memfokuskan di antara dua gambar offset dan memadukannya menjadi satu, yang menciptakan ilusi kedalaman.
Kacamata terpolarisasi pasif beroperasi dengan dasar yang sama seperti kacamata anaglyph, hanya saja mereka menyaring gelombang cahaya daripada warna. Sekali lagi, dua gambar identik dan sedikit offset ditumpangkan, kecuali dalam hal ini setiap gambar dipolarisasi untuk memproyeksikan cahaya secara berbeda dari yang lain. Dengan kacamata 3D terpolarisasi, setiap mata hanya memproses satu gambar. Namun, sekali lagi, pikiran tertipu untuk memadukan dua gambar menjadi satu, menciptakan pengalaman 3D. Tidak seperti 3D anaglyphic, yang dapat diproyeksikan dari layar mana pun, 3D polarisasi bekerja paling baik dengan layar yang mampu menyampaikan frekuensi cahaya yang berbeda tanpa mengorbankan kualitas gambar.
Pada skala yang lebih sederhana, kacamata Pulfrich juga dapat menciptakan efek 3D, tetapi hanya dengan objek yang bergerak melintasi bidang pandang pemirsa. Kacamata ini memiliki satu lensa yang benar-benar transparan, dan satu lagi yang sangat berwarna. Saat sebuah objek bergerak melintasi bidang visioner, gambar segera ditransmisikan ke mata melalui lensa transparan, tetapi lensa berwarna menyebabkan sedikit penundaan. Penundaan ini menyebabkan otak menambahkan lebih banyak kedalaman pada gambar, menciptakan sedikit efek 3D.
Sejak munculnya teknologi LCD, yang mampu mentransmisikan gambar secara digital dengan kecepatan super tinggi, kacamata 3D telah membuat lompatan teknologi yang hebat. Saat ini, kacamata rana aktif dapat berkomunikasi secara nirkabel dengan layar LCD, berinteraksi dengan tindakan di layar melalui sinyal inframerah. Hal ini memungkinkan lensa pada kacamata aktif untuk melakukan rana bolak-balik di antara filter cahaya yang berbeda, semakin meningkatkan pengalaman menonton 3D.
Keuntungan lain yang signifikan untuk teknologi aktif adalah bahwa ia dapat beradaptasi dengan perangkat TV 3D. Satu set televisi 3D-siap, sepasang kacamata rana aktif, dan konektor sinyal sinkronisasi stereoskopik akan memungkinkan layar LCD dan kacamata untuk berkomunikasi satu sama lain. Semakin banyak siaran televisi yang diproduksi untuk memanfaatkan teknologi ini.