Perdagangan pasar sekunder biasanya merupakan bentuk pertukaran yang paling umum antara berbagai jenis sekuritas. Misalnya, beberapa pasar sekunder terbesar termasuk New York Stock Exchange dan NASDAQ, keduanya berlokasi di Amerika Serikat. Di sini, investor membeli dan menjual saham setiap hari, di mana keuntungan dan kerugian diberikan kepada investor individu daripada perusahaan dalam perdagangan pasar sekunder. Perdagangan pasar primer terjadi ketika sebuah perusahaan menerbitkan saham pada penawaran perdana. Lembaga keuangan biasanya pembeli saham ini, dengan hasil langsung ke perusahaan penerbit.
Selama penawaran umum perdana, penjamin emisi dari penawaran saham perusahaan mencari investor institusional. Dalam kebanyakan kasus, investor ini adalah bank besar, perusahaan sekuritas, dan lembaga keuangan lainnya yang mencari keuntungan melalui investasi pasif. Penjamin emisi juga memastikan bahwa sebagian saham perusahaan masuk ke pasar sekunder, di mana investor individu memperdagangkan sekuritas. Perdagangan pasar sekunder — dengan keuntungan dan kerugian secara individual — dapat memberikan informasi tentang sentimen kepercayaan investor terhadap suatu perusahaan. Misalnya, perusahaan yang sahamnya tidak diperdagangkan dengan baik di pasar sekunder mungkin mengalami ekspektasi yang lebih rendah untuk perdagangan sekuritas di masa depan.
Perdagangan pasar sekunder lainnya ada untuk jenis aset lain, seperti hipotek dan pinjaman. Di pasar ini, pemberi pinjaman dapat menjual hipotek dan pinjaman ke lembaga keuangan lainnya. Tujuan dari perdagangan ini adalah untuk mendapatkan sebagian besar uang yang dihasilkan dari pinjaman pada satu waktu. Meskipun pemberi pinjaman yang menjual hipotek atau pinjaman biasanya tidak mendapatkan jumlah pinjaman penuh, mereka dapat memperoleh keuntungan dari menerima arus kas masuk yang besar. Pembeli di pasar perdagangan sekunder ini kemudian menghasilkan uang dari hipotek atau pinjaman yang dibeli saat peminjam melakukan pembayaran; sisa bunga pinjaman biasanya memberikan pendapatan bagi pembeli pasar sekunder.
Pasar sekunder dalam perekonomian memungkinkan investor dari semua jenis untuk menghasilkan pendapatan pasif melalui investasi keuangan. Dalam beberapa kasus, lingkungan perdagangan pasar sekunder yang kuat dapat mendorong investasi dari perusahaan atau individu asing. Hal ini pada gilirannya menempatkan lebih banyak uang ke dalam ekonomi domestik karena pasar sekunder memindahkan uang dari investor luar — yaitu entitas asing — ke investor domestik, yang kemungkinan besar akan menggunakan uang ini di pasar domestik. Pasar perdana juga mengalami fenomena ini. Bagaimanapun, pasar perdagangan yang kuat diperlukan untuk mendorong pertumbuhan ekonomi melalui investasi pasif.