Perangkat lunak radio ham awalnya dikembangkan untuk memungkinkan operator ham menggunakan mode komunikasi digital. Berbagai jenis perangkat lunak radio ham seringkali bergantung pada jenis sistem operasi komputer yang digunakan oleh operator radio. Perangkat lunak dapat memungkinkan operator untuk mengirimkan teks dan gambar, atau bahkan berkomunikasi tanpa semua peralatan yang biasanya diperlukan.
Untuk menjalankan sebagian besar perangkat lunak radio ham, operator memerlukan sistem radio ham yang mencakup transceiver HF, komputer yang menjalankan perangkat lunak yang kompatibel, pengontrol terminal node (TNC), dan kabel serta konektor yang kompatibel dengan perangkat keras. Sistem operasi komputer akan menentukan program radio ham mana yang dapat digunakan. Program Windows® adalah yang paling umum, tetapi lebih banyak perangkat lunak tersedia untuk pengguna Macintosh® dan Linux. Jarang ada program yang ditulis untuk sistem operasi usang seperti Amiga dan Commodore.
Program radio ham yang dirancang khusus untuk mengirim dan menerima transmisi bisa sangat canggih, memungkinkan operator radio ham untuk mengirim email, gambar, dan bahkan jenis siaran TV tertentu tanpa menggunakan infrastruktur tradisional seperti saluran telepon dan sinyal Internet nirkabel. Menggunakan komputer yang menjalankan perangkat lunak yang kompatibel, radio ham yang cukup kuat, dan jenis antena yang tepat, bahkan memungkinkan untuk berkomunikasi dengan astronot selama misi jika jadwal dan kondisi atmosfer memungkinkan. Kemampuan perangkat lunak radio ham lainnya memberikan kemampuan untuk mengirimkan gambar seperti peta cuaca dan grafik kepada pelaut dan orang lain yang tinggal di daerah terpencil yang tidak memiliki infrastruktur komunikasi umum.
Selain program yang memungkinkan ham mengirim teks dan paket data melalui gelombang udara, ada beberapa program perangkat lunak uji radio ham. Dimungkinkan untuk belajar dan berlatih untuk tes lisensi radio amatir, mempelajari kode Morse, menganalisis persyaratan antena, dan menentukan waktu terbaik untuk propagasi gelombang radio. Sebagian besar perangkat lunak radio ham ini gratis dan dapat diunduh dari situs web yang berpartisipasi. Program lain mengenakan biaya sederhana untuk penggunaan perangkat lunak mereka, sering kali dikirimkan ke pembeli dalam bentuk CD atau sebagai unduhan berbayar.
Salah satu perkembangan yang lebih revolusioner dalam perangkat lunak radio ham adalah kemampuan untuk menggunakan komputer untuk mengirim dan menerima pada pita radio amatir tanpa memiliki transceiver, antena, atau peralatan radio ham lainnya. Menggunakan radio ham online, dimungkinkan untuk mengirim dan menerima pesan dari operator menggunakan peralatan radio ham tradisional. Penggunaan program ini memerlukan pendaftaran ke pengembang perangkat lunak, memberikan tanda panggilan radio ham yang valid, dan terkadang membayar sedikit biaya.