Istilah pengabdian kepada masyarakat mengacu pada setiap tindakan yang dilakukan untuk kepentingan masyarakat luas. Tindakan dapat berkisar dari upaya satu kali untuk mengumpulkan makanan kaleng untuk dapur makanan lokal hingga komitmen mingguan untuk menyajikan makanan kepada para tunawisma. Orang-orang tidak menerima kompensasi finansial untuk layanan mereka, meskipun sejumlah program penghargaan ada untuk mengakui kontribusi para sukarelawan.
Dalam banyak kasus, pengabdian masyarakat dilakukan sebagai bagian dari keanggotaan seseorang dalam organisasi sosial. Pramuka atau Pramuka dapat secara sukarela membacakan kepada penduduk lanjut usia di panti jompo setempat atau mengumpulkan mainan untuk dibagikan kepada anak-anak yang membutuhkan di masyarakat. Anggota persekutuan gereja dapat melakukan perjalanan akhir pekan untuk membantu membangun rumah bagi Habitat for Humanity. Sebuah asosiasi profesional untuk akuntan dapat mengatur upaya untuk menyediakan orang berpenghasilan rendah dengan bantuan persiapan pajak.
Namun, seseorang tidak harus menjadi anggota organisasi tertentu untuk berpartisipasi dalam kegiatan pengabdian masyarakat. Banyak orang memilih untuk menjadi sukarelawan sebagai cara untuk bertemu orang lain dengan minat yang sama, seperti bagaimana seseorang bersosialisasi di klub malam atau acara olahraga. Kesukarelawanan bisa menjadi cara yang bagus bagi pensiunan untuk tetap aktif di komunitas mereka. Orang tua yang tinggal di rumah sering menggunakan pekerjaan sukarela untuk menjaga keterampilan profesional mereka tetap tajam selama istirahat dari dunia kerja.
Pengabdian kepada masyarakat, meskipun idealnya merupakan tindakan sukarela, terkadang diperlukan oleh sekolah sebagai syarat kelulusan sekolah menengah. Selain meningkatkan pendaftaran mahasiswa ke perguruan tinggi, penelitian telah menunjukkan bahwa remaja yang menjadi sukarelawan biasanya menunjukkan peningkatan kinerja akademik. Di bawah pengaturan layanan wajib, remaja harus menyelesaikan sejumlah jam layanan masyarakat yang diawasi per semester. Namun, mereka biasanya diperbolehkan memilih kegiatan yang paling sesuai dengan minat pribadi mereka, seperti menyanyi di paduan suara gereja atau membantu mengatur buku perpustakaan.
Pelayanan masyarakat juga dapat diperintahkan sebagai hukuman atas suatu kejahatan. Dalam kasus pelanggar non-kekerasan, seperti orang yang dihukum karena mengemudi dalam keadaan mabuk, itu dapat diperintahkan alih-alih hukuman penjara. Untuk narapidana yang dipenjara, pelayanan masyarakat terkadang diperlukan sebagai bagian dari program rehabilitasi penjara. Membersihkan sampah, menghilangkan coretan, menanam pohon, atau membangun peralatan bermain di bawah pengawasan penjaga penjara adalah tugas-tugas umum yang dilakukan di bawah jenis pengaturan ini.