Kualifikasi pascasarjana adalah puncak dari program pendidikan tinggi, biasanya dilakukan di lembaga akademik terakreditasi. Dalam hal hierarki kualifikasi pascasarjana, bentuk tertinggi dari jenis kualifikasi ini adalah gelar doktor — ini adalah kualifikasi tertinggi yang dapat diperoleh seseorang di institusi akademik. Gelar master adalah kualifikasi pascasarjana tertinggi kedua yang dapat dicapai seseorang, dan diploma pascasarjana adalah kualifikasi pascasarjana yang paling rendah. Biasanya, seorang siswa harus menyelesaikan gelar sarjana sebelum dia dapat belajar untuk kualifikasi pascasarjana.
Ada beberapa jenis gelar doktor, di mana seorang mahasiswa harus menempuh studi tingkat intensif. Ini termasuk Doctor of Philosophy, Doctor of Science dan Doctor of Management. Yang paling umum dikenal adalah kualifikasi Doctor of Philosophy (PhD atau DPhil), yang diberikan kepada siswa dalam berbagai disiplin ilmu, dari fisika hingga psikologi. PhD diberikan kepada siswa yang berhasil menyelesaikan tesis penelitian asli, biasanya 80,000 hingga 100,000 kata, dalam mata pelajaran yang dipilih. Meraih gelar PhD diakui secara global sebagai bentuk pencapaian akademik tertinggi. Setelah seseorang menyelesaikan kualifikasi doktor, gelar kehormatan – Tuan, Nona, dan sebagainya – diganti dengan Dokter, terlepas dari jenis kelamin pascasarjana.
Gelar master menempati urutan kedua dalam tabel liga kualifikasi pascasarjana; gelar master yang dikenal adalah Master of Arts (MA), Master of Science (MS), dan Master of Business Administration (MBA). Biasanya, ini melibatkan penyelesaian sejumlah modul, di mana seorang siswa harus menyelesaikan berbagai tugas dan ujian dalam mata pelajaran yang dipilih. Setelah modul telah diselesaikan oleh siswa, ia harus menyelesaikan tesis, juga dikenal sebagai disertasi. Disertasi serupa dengan tesis PhD, meskipun tidak seintensif dalam hal penelitian dan panjang tesis yang diperlukan.
Ijazah pascasarjana satu tingkat lebih tinggi dari gelar sarjana, dan itu adalah yang terendah dari kualifikasi pascasarjana. Dalam skenario yang khas, diploma pascasarjana dapat dianggap sebagai gelar master tanpa proyek disertasi akhir. Seorang siswa mungkin mempelajari modul yang sama persis dengan siswa master, tetapi jika dia memilih untuk tidak menyelesaikan disertasi yang diperlukan untuk gelar master, dia akan diberikan diploma pascasarjana. Seorang siswa yang telah diberikan diploma pascasarjana mungkin dapat melakukan proyek disertasi di kemudian hari.