Hak privasi individu adalah aspek penting dari sistem hukum hampir setiap negara. Meskipun tidak ada dua undang-undang atau peraturan privasi yang sama, semuanya memiliki tujuan yang sama: untuk memungkinkan individu bertindak dan berbicara tanpa rasa takut bahwa hal-hal yang dilakukan dan dikatakan secara pribadi akan dieksploitasi atau diekspos. Munculnya Internet telah membawa tantangan baru bagi perlindungan privasi, dan undang-undang privasi Internet yang mengikutinya beragam dan luas jangkauannya. Ada banyak jenis undang-undang privasi Internet, mulai dari perlindungan untuk komunikasi email karyawan dan pembatasan penyiaran ulang data jejaring sosial hingga aktivitas pelacakan browser dan pelanggaran data online.
Amerika Serikat adalah salah satu dari sedikit negara di dunia yang tidak memiliki undang-undang privasi yang menyeluruh. Di AS, privasi, termasuk privasi Internet, diatur di tingkat negara bagian. Beberapa undang-undang privasi Internet negara bagian melarang perusahaan yang menyimpan informasi elektronik tentang pelanggan atau klien untuk menyebarkan informasi itu tanpa persetujuan khusus, dan yang lainnya mengamanatkan perlindungan keamanan data tertentu untuk melarang pengungkapan yang tidak diinginkan atau publikasi Web. Ini umumnya dikenal sebagai undang-undang “pelanggaran data” atau “perlindungan data”. Undang-undang pelanggaran data adalah salah satu undang-undang privasi Internet yang paling umum, dan berlaku di hampir semua negara bagian AS serta Uni Eropa, Kanada, dan Australia, di antara negara-negara lain.
Jenis umum lainnya dari undang-undang privasi Internet berkaitan dengan pemantauan komunikasi. Internet dengan cepat menjadi salah satu alat komunikasi terkemuka. E-mail, pesan instan, dan interaksi jaringan sosial adalah salah satu platform di mana pengguna Internet terhubung satu sama lain. Namun, terkadang komunikasi ini dapat dipantau, terutama saat di tempat kerja atau komputer umum. Banyak negara bagian dan negara menetapkan batasan tentang bagaimana dan dalam situasi apa pemilik komputer dapat memantau komunikasi Internet yang terjadi melalui jaringan mereka.
Demikian pula, penggunaan data dan statistik tentang konektivitas Internet terkadang dianggap sebagai informasi pribadi. Di beberapa tempat, penyedia layanan Internet harus terbuka dan transparan tentang kegiatan pemantauan data mereka untuk mematuhi undang-undang yang berlaku. Biasanya ilegal bagi penyedia layanan Internet untuk mengubah kualitas layanan pelanggan atau memutuskan layanan sepenuhnya berdasarkan cara penyedia layanan menganggap pelanggan menggunakan koneksi tersebut.
Menjamin privasi online seringkali tidak sesulit mematuhi secara spesifik undang-undang privasi Internet yang diberikan. Bahkan undang-undang privasi Internet yang mencakup dasar yang sama seringkali berbeda dalam cakupan atau persyaratan khusus. Beberapa undang-undang pelanggaran data memerlukan pengungkapan khusus kepada semua individu yang berpotensi terkena dampak secara tertulis, misalnya, sementara yang lain mengharuskan semua pengguna untuk secara tegas menyetujui persyaratan penyedia pada saat layanan diberikan. Beberapa undang-undang melarang pemantauan komunikasi email karyawan secara menyeluruh, sementara yang lain menetapkan batasan dan parameter tertentu pada pemantauan yang dapat dan tidak dapat diterima. Perusahaan yang menjalankan bisnis di lebih dari satu yurisdiksi perlu sangat berhati-hati agar aktivitas mereka memenuhi standar privasi di setiap lokasi tempat mereka mempertahankan keberadaannya.
Undang-undang yang melarang kejahatan dunia maya, seperti pembajakan email, pencurian identitas, dan penipuan elektronik, serta undang-undang yang mempromosikan keamanan Internet, juga berlaku di sebagian besar yurisdiksi, tetapi biasanya dianggap sebagai undang-undang kejahatan komputer, bukan undang-undang privasi Internet. Undang-undang privasi berurusan secara khusus dengan privasi individu dan privasi informasi pribadi, dan menyangkut kegiatan yang biasanya tidak dapat dihukum tetapi untuk undang-undang privasi yang menargetkan mereka. Hukum pidana biasanya lebih kuat, dan membawa hukuman yang lebih berat. Meskipun seseorang berpotensi menuntut peretasan email, misalnya, sebagai pelanggaran privasi, undang-undang pidana biasanya menghasilkan hasil yang lebih menguntungkan, dan lebih berupa uang.