Litigasi secara umum didefinisikan sebagai proses di mana suatu kasus diselesaikan melalui pengadilan di pengadilan. Dua jenis dasar hukum litigasi melibatkan kasus perdata dan pidana. Dalam kasus perdata, ada jenis hukum litigasi untuk setiap bidang praktik. Hukum dan masalah hukum di setiap jenis kasus berbeda, tetapi proses berperkaranya sama.
Dalam litigasi perdata, ada pengacara yang hanya dapat bekerja di bidang hukum litigasi kelalaian dan beberapa yang mungkin hanya bekerja di bidang litigasi komersial. Pengacara litigasi dapat mengadili kasus-kasus yang melibatkan hukum bisnis, yang dapat melibatkan perselisihan kontrak. Litigasi terjadi di banyak bidang hukum, termasuk hukum ketenagakerjaan, hukum hiburan, malpraktik, hak-hak sipil, dan di bidang hukum khusus seperti hukum paten dan merek dagang. Kasus-kasus dalam hukum perdata umumnya akan melibatkan masalah ganti rugi uang, meskipun kadang-kadang mereka mungkin dituntut untuk memperbaiki atau mencegah kerugian tertentu.
Dalam bidang hukum pidana, persoalannya adalah apakah terdakwa bersalah melakukan tindak pidana. Negara harus membuktikan semua unsur penuntutan tanpa ragu-ragu agar terdakwa dinyatakan bersalah. Aturan acara berbeda dalam beberapa hal dalam kasus pidana, karena perlindungan konstitusional diberikan seseorang diadili untuk tindak pidana. Misalnya, seorang terdakwa dalam kasus pidana tidak dapat dipaksa untuk bersaksi di persidangan. Perlindungan prosedural ekstra dalam kasus pidana disebabkan oleh potensi hilangnya kebebasan terdakwa, kadang-kadang bahkan kehidupan, jika negara menang.
Jenis hukum litigasi lainnya melibatkan hukum militer dan administrasi. Hukum dan aturan yang mengatur pengadilan militer ditetapkan oleh Kongres AS. Namun, hukum militer memasukkan beberapa aturan prosedural dan pembuktian yang digunakan di pengadilan federal. Pengadilan administratif, kadang-kadang disebut “persidangan,” diajukan ke pengadilan di hadapan hakim hukum administrasi dan melibatkan lembaga pemerintah sebagai penggugat atau tergugat. Masalah dalam kasus ini umumnya melibatkan penegakan hukum peraturan atau penolakan manfaat pemerintah.
Meskipun jenis hukum litigasi banyak, proses litigasi adalah sama. Para pihak dalam gugatan tersebut adalah penggugat dan tergugat. Dalam kasus perdata, penggugat adalah pihak yang menuduh telah dilakukan kesalahan hukum padanya. Dalam kasus pidana, penggugat adalah orang-orang dari negara di mana kejahatan itu diduga terjadi, diwakili oleh negara atau jaksa wilayah. Para pihak dalam setiap tindakan hukum dapat mengajukan mosi ke pengadilan mengenai masalah hukum dalam kasus tersebut, membuat pernyataan pembuka dan penutup, dan menghadirkan bukti melalui dokumen dan saksi.