Hukuman mati sering disebut dengan hukuman mati. Di beberapa negara, undang-undang yang berkaitan dengan bentuk hukuman ini dapat dibuat baik di tingkat nasional maupun di tingkat pemerintahan yang lebih rendah. Undang-undang hukuman mati yang digariskan di suatu yurisdiksi sering kali menentukan cara eksekusi yang dapat diterima dan tidak dapat diterima. Jenis kejahatan yang dapat dilakukan seseorang cenderung terbatas. Biasanya ada juga sistem yang memungkinkan individu untuk terus berjuang melawan hukuman mati mereka setelah dijatuhkan.
Hukum hukuman mati dapat bervariasi di tingkat nasional atau di tingkat pemerintahan yang lebih rendah. Misalnya, beberapa negara melarang hukuman mati, dan dengan demikian menghapus jenis hukuman ini dari yang diizinkan oleh tingkat pemerintahan yang lebih rendah. Sebaliknya, beberapa negara mengizinkan hukuman mati, tetapi mungkin dilarang oleh tingkat pemerintahan yang lebih rendah di tempat-tempat yang memilih untuk tidak menggunakannya.
Negara-negara yang tidak memberlakukan hukuman mati seringkali memiliki undang-undang yang melarang mereka membantu negara lain untuk melakukannya. Ekstradisi adalah proses di mana satu pemerintah akan mengizinkan seseorang yang dituduh oleh pemerintah lain dipindahkan ke negara itu untuk diadili. Negara-negara yang tidak mengizinkan hukuman mati biasanya tidak akan mengizinkan individu-individu dipindahkan dari wilayah mereka ke suatu negara untuk menghadapi dakwaan yang kemungkinan akan dieksekusi.
Bahkan ketika hukuman mati diperbolehkan, undang-undang hukuman mati sering menentukan cara pelaksanaannya. Meskipun mungkin ada banyak pilihan yang tersedia, seperti regu tembak dan kursi listrik, banyak legislatif melarang metode apa pun yang dianggap menyebabkan penderitaan yang tidak perlu. Ini berarti bahwa penyiksaan pada umumnya dilarang.
Pada umumnya ada sejumlah kejahatan yang dapat dieksekusi oleh seseorang. Hal ini biasanya ditentukan oleh undang-undang yang mensyaratkan hukuman harus proporsional dengan kejahatan. Daftar kejahatan yang kematiannya dianggap proporsional mungkin lebih panjang di beberapa negara daripada di negara lain. Misalnya, di AS, hukuman mati tidak diizinkan untuk pelanggaran narkoba, meskipun di tempat-tempat seperti Arab Saudi dan Cina.
Biasanya ada undang-undang hukuman mati yang melarang eksekusi individu tertentu. Remaja, misalnya, biasanya dianggap sebagai kelompok yang dilindungi. Status yang sama dapat diterapkan pada wanita hamil dan individu yang dianggap keterbelakangan mental atau gila. Semua individu ini dapat dianggap tidak memiliki kapasitas mental untuk menerima konsekuensi kematian.
Beberapa undang-undang hukuman mati memerlukan tinjauan otomatis jika hukuman dijatuhkan. Juga umum bagi undang-undang hukuman mati untuk memungkinkan proses banding yang ekstensif. Di AS, jika seseorang dijatuhi hukuman mati, ia dapat melanjutkan melalui proses banding negara bagian, dan jika itu tidak berhasil, ia dapat memulai misi banding federal.