Derivatif keuangan adalah instrumen investasi yang memungkinkan investor mendapatkan keuntungan dari pergerakan harga sekuritas tertentu tanpa segera memperoleh kepemilikan sekuritas tersebut. Dengan cara ini, seorang investor dapat terlibat dengan sekuritas dengan biaya yang lebih kecil daripada biaya untuk membelinya secara langsung. Dua jenis derivatif keuangan yang paling umum adalah opsi, yang memberikan kesempatan kepada investor untuk membeli atau menjual sekuritas yang mendasarinya, dan futures, yang mewajibkan pemegang kontrak untuk membeli sekuritas yang mendasarinya. Derivatif juga berbeda dalam hal jenis sekuritas, yang dapat mencakup saham, obligasi, komoditas, dan mata uang asing, yang mendasari kontrak.
Untuk terlibat dengan beberapa perusahaan yang mendominasi pasar saham, seorang investor harus sering mengeluarkan banyak uang. Investasi semacam itu seringkali membutuhkan waktu lama untuk membuahkan hasil, yang berarti bahwa aset dan likuiditas investor mungkin tidak langsung terpengaruh. Derivatif keuangan memberikan peluang bagi investor untuk terekspos pada saham tersebut dan aset mahal lainnya dengan harga yang lebih murah dan dengan fleksibilitas yang jauh lebih besar. Kontrak disebut derivatif karena memperoleh nilainya dari kinerja aset dasar ini.
Opsi adalah salah satu yang paling populer dari semua derivatif keuangan, terutama karena banyak pemberi kerja menawarkan opsi saham kepada pemberi kerja. Kontrak opsi saham dasar memberi pemilik hak untuk membeli, dengan opsi beli, atau menjual, dengan opsi jual, 100 lembar saham dengan harga yang dikenal sebagai harga kesepakatan. Jika pembeli opsi, yang harus membayar harga untuk memiliki kontrak, dapat mengantisipasi pergerakan harga saham, dia dapat memperoleh keuntungan dari selisih antara harga kesepakatan dan harga akhir saham.
Futures adalah derivatif keuangan yang mirip dengan opsi di mana satu pihak dapat membeli beberapa aset dasar di beberapa titik di masa depan dengan harga yang telah ditentukan. Mereka berbeda dari opsi meskipun pembeli harus membeli aset dasar pada waktu dan harga yang ditentukan dalam kontrak. Tidak ada premi yang dibayarkan untuk kontrak berjangka itu sendiri, yang juga membuatnya berbeda dari perjanjian opsi.
Penting untuk dicatat bahwa saham bukan satu-satunya aset dasar yang digunakan dalam derivatif keuangan. Hampir semua hal yang memiliki semacam nilai yang dapat meningkat atau menurun seiring waktu dapat digunakan dalam kontrak derivatif. Misalnya, komoditas seperti emas atau perak sering menjadi dasar kontrak berjangka. Mata uang asing, yang dapat naik atau turun nilainya jika dibandingkan satu sama lain, juga merupakan aset populer yang digunakan oleh investor dalam perjanjian berjangka.