Ada tiga jenis bisnis multi-level marketing (MLM), berdasarkan sumber pendapatan utama mereka: bisnis yang menjual produk, bisnis yang menjual layanan, dan bisnis yang menjual keanggotaan. Bisnis MLM dibuat menarik bagi calon tenaga penjualan karena mereka dapat memperoleh komisi tidak hanya dari penjualan barang atau jasa yang mereka jual sendiri, tetapi juga dari penjualan orang yang mereka rekrut ke dalam bisnis. Sementara banyak MLM adalah bisnis yang sangat bereputasi dan sukses, beberapa telah menggunakan taktik pemasaran dan perekrutan yang meragukan, menodai reputasi seluruh industri.
Bisnis MLM umumnya adalah bisnis reguler yang menjual produk atau layanan. Pemasaran multi-level adalah pendekatan mereka terhadap distribusi dan penjualan; alih-alih menjual barang dari etalase atau layanan dari kantor, mereka membuat kontrak dengan individu untuk melakukan penjualan mereka sebagai kontraktor independen. Dikenal dengan istilah seperti rekanan, distributor, perwakilan, atau afiliasi, mereka menjangkau calon pelanggan dengan berbagai cara, termasuk periklanan tradisional, pendekatan online, dan penjualan langsung dari pintu ke pintu. Rekanan baru biasanya membayar biaya yang signifikan untuk bergabung dengan tenaga penjualan, dan terkadang diizinkan untuk naik ke status manajerial dengan biaya yang lebih tinggi.
Rekanan MLM memperoleh komisi atas penjualan mereka sendiri, dan mereka memperoleh komisi yang lebih kecil, atau menimpa, atas penjualan rekanan yang telah mereka rekrut untuk bisnis tersebut. Saat rekanan merekrut rekanan baru, rekan baru itu menjadi bagian dari “downline” perekrut, yang terdiri dari semua rekrutan rekanan, ditambah semua rekrutan mereka. Sebagian besar paket kompensasi MLM menawarkan penggantian pada rekrutan generasi kedua, ketiga, dan keempat, dan beberapa tawaran menimpa seluruh downline rekanan.
Bisnis MLM yang menjual produk biasanya membuat produk sendiri, tetapi dalam beberapa kasus, mereka akan membuat kontrak dengan pihak ketiga untuk memproduksinya dengan label MLM. Contoh produk tersebut mencakup hal-hal seperti vitamin dan suplemen gizi, kosmetik dan alat bantu kecantikan, perlengkapan kebersihan dan produk rumah tangga lainnya, dan produk lain yang memungkinkan pembelian impulsif dan berulang. Sementara beberapa rekanan akan menyimpan inventaris produk untuk pengiriman segera saat penjualan dilakukan, sebagian besar menerima pesanan dan mengirimkannya ke kantor pusat. Beberapa perusahaan mengirimkan pesanan langsung ke pelanggan; yang lain mengirimkan pesanan dalam jumlah besar ke rekanan, yang kemudian mengirimkannya langsung ke pelanggan. Dalam kedua kasus tersebut, kompensasi rekanan didasarkan pada nilai dolar dari produk yang dipesan dan dibayar.
Bisnis MLM yang menjual layanan, di sisi lain, tidak memerlukan inventaris atau kunjungan berulang ke klien. Rekan mereka memasarkan layanan perusahaan dengan cara yang sama seperti rekanan penjualan produk, dan diberi kompensasi yang sama. Alih-alih menjual produk, mereka menjual keanggotaan ke layanan perusahaan. Namun, ada sedikit komisi yang dibayarkan untuk keanggotaan pembaruan, jadi rekanan harus terus-menerus mencari klien baru untuk mempertahankan pendapatan yang baik. MLM berorientasi layanan menjual paket pendidikan online, membeli keanggotaan klub, layanan hukum, layanan keuangan, dan layanan serupa.
Jenis ketiga bisnis MLM menjual keanggotaan, dan lebih tepat dapat diklasifikasikan sebagai skema piramida. MLM ini berkonsentrasi pada perekrutan rekanan baru, dan hanya ada sedikit perhatian yang diberikan untuk menjual produk atau layanan. Bisnis MLM ini membayar rekanan komisi yang signifikan untuk merekrut rekanan baru, memberikan insentif tambahan untuk mencari pendapatan dari sumber selain produk atau layanan perusahaan. Tanpa penekanan pada perolehan pendapatan dari penjualan layanan atau produk, bisnis MLM seperti itu pasti akan runtuh.
Banyak bisnis MLM yang sangat sukses. Namun, terlepas dari keberhasilan mereka, sebagian besar penelitian menunjukkan bahwa mayoritas rekanan tidak memperoleh cukup penghasilan dari komisi dan penggantian bahkan untuk membayar pengeluaran mereka. Perusahaan, di sisi lain, mendapatkan uang tidak hanya dari penjualan produk atau layanan, tetapi juga dari biaya pendaftaran yang dibebankan kepada rekanan baru. Banyak MLM juga menjual berbagai macam materi pendukung penjualan kepada rekan mereka, seperti binder presentasi dan materi promosi lainnya, dan bahkan mengharuskan kartu nama dan alat tulis lainnya dipesan melalui perusahaan.
Keberhasilan beberapa bisnis MLM besar telah menyebabkan berbagai peniru. Beberapa kegiatan peniru ini telah mendorong penyelidikan, yang telah membayangi seluruh industri. Mereka yang mempertimbangkan untuk bergabung dengan MLM harus hati-hati melakukan uji tuntas mereka sendiri sebelum menandatangani perjanjian apa pun atau membayar biaya apa pun.