Ada banyak sekali jenis masakan seafood, karena jenis makanan ini mencakup semua masakan yang bahan utamanya berasal dari laut. Ikan dan kerang adalah sumber utama makanan laut, tetapi banyak orang menganggap mamalia laut dan tumbuhan laut sebagai hidangan makanan laut juga. Sementara beberapa daerah membatasi barang-barang yang dihitung sebagai makanan laut untuk tumbuhan dan hewan yang ditemukan di laut, juga umum bagi orang untuk menyebut ikan sungai dan kerang sebagai makanan laut. Banyak masakan budaya yang berbeda menggabungkan bahan-bahan dari laut, dan dengan demikian ada banyak hidangan makanan laut yang berbeda tersedia.
Makanan laut sering menjadi komponen utama dari sejarah kuliner daerah yang dekat dengan laut. Misalnya, Jepang dikelilingi oleh laut, dan oleh karena itu sebagian besar makanan Jepang melibatkan hidangan laut. Sushi, sashimi, dan banyak hidangan sup dan mie berfokus pada makanan laut. Negara-negara lain dengan sejarah panjang penangkapan ikan juga sering memiliki banyak makanan jenis ini. Italia, misalnya, memiliki banyak hidangan laut yang menggabungkan kerang dan saus tomat.
Menggoreng makanan laut adalah persiapan yang sangat populer, dan hampir setiap makhluk laut dapat digoreng. Ikan dan kerang yang sudah digoreng sering disajikan dengan pelengkap kentang. Membuat sup dari makanan laut adalah hal biasa, dan banyak jenis sup krim melibatkan makanan laut. Mengasinkan dan memanggang makanan laut juga populer, meskipun banyak bentuk kerang biasanya direbus.
Ada sejumlah besar makanan yang melibatkan ikan kaleng, tetapi ini sering tidak segera dikenali sebagai makanan laut dalam kesadaran publik. Sandwich tuna dan makanan lain yang terbuat dari ikan kalengan semuanya secara teknis adalah makanan laut. Acar ikan populer di beberapa daerah, dan ikan sebagai topping untuk roti juga merupakan persiapan yang populer.
Variasi di antara hidangan makanan laut sangat berkaitan dengan bahan-bahan lain yang digunakan dalam hidangan tersebut. Misalnya, ceviche sangat berbeda dengan salmon teriyaki, meskipun keduanya menggunakan ikan. Sementara masing-masing ikan memiliki rasa yang berbeda, sebagian besar karakter hidangan ini berasal dari cara mereka disiapkan. Ikan dan jenis makanan laut lainnya adalah bahan yang sangat serbaguna meskipun ada banyak olahan tradisional dari ikan yang berbeda.
Beberapa hidangan seafood menjadi subyek kontroversi yang signifikan dan oleh karena itu hanya disajikan di area tertentu. Daging paus dan lumba-lumba, misalnya, kadang-kadang dianggap sebagai sumber makanan yang tidak pantas karena alasan etis, tetapi ada banyak ketidaksepakatan tentang hal ini. Hidangan hiu tidak terlalu bermasalah tetapi jarang disajikan karena kekhawatiran tentang kepunahan. Pemanenan hewan laut harus dilakukan dengan hati-hati untuk melestarikan ekosistem yang diinginkan, meskipun ada banyak strategi potensial yang dapat digunakan.