Ada dua kategori umum helm kayak: helm full cut dan half cut. Perbedaan antara kedua gaya adalah jumlah cakupan: helm kayak full cut memanjang rendah dan menutupi telinga, sementara helm half cut tidak memanjang rendah di atas telinga dan malah berakhir di atas telinga. Pilihan di antara keduanya sebagian besar adalah masalah preferensi. Helm full cut akan lebih melindungi kepala, tetapi helm half cut cenderung lebih nyaman dan pas lebih longgar. Keduanya adalah pilihan yang dapat diterima untuk berkayak, meskipun pembuat kayak arung mungkin ingin mempertimbangkan helm berpotongan penuh untuk perlindungan ekstra.
Shell adalah lapisan luar helm. Helm kayak dapat menampilkan cangkang yang terbuat dari berbagai bahan, termasuk plastik, Kevlar, dan serat karbon. Di masa lalu, sebagian besar helm kayak menampilkan cangkang luar plastik, dan meskipun ini efektif untuk melindungi kepala, helm ini rentan pecah saat terkena benturan. Helm modern mungkin masih memiliki cangkang plastik, tetapi cangkang Kevlar dan serat karbon biasanya memiliki bobot yang lebih ringan dan lebih tahan terhadap benturan daripada kaleng plastik. Kelemahan dari bahan kelas atas ini adalah harganya: serat karbon dan Kevlar cenderung menaikkan harga helm.
Pertimbangan penting saat memilih di antara helm kayak adalah sistem tali. Sistem ini membuat helm menempel pas di kepala sehingga helm tidak bergerak atau jatuh saat digunakan. Penting untuk mencoba helm sebelum membelinya untuk memastikan sistem tali mudah digunakan dan tahan lama. Banyak helm modern memiliki sistem penyesuaian yang memungkinkan kayaker untuk menyesuaikan kenyamanan helm ke tingkat kenyamanan yang diinginkannya. Helm harus cukup pas sehingga tidak bergerak berlebihan saat kayaker menggelengkan kepalanya dengan kuat.
Kayak arung ekstrim dapat memilih untuk menggunakan helm kayak wajah penuh. Helm ini memiliki fitur ekstensi yang membungkus bagian depan wajah untuk melindungi mulut dan hidung dari benturan. Helm ini bisa lebih kikuk dan lebih berat daripada helm jenis lain, jadi untuk melawan bobotnya, banyak dari helm ini terbuat dari serat karbon ringan. Oleh karena itu mereka lebih mahal daripada model helm lainnya. Helm full face adalah pilihan yang baik untuk kayaker yang akan mengarungi sungai yang sangat berbahaya dengan banyak rintangan berbahaya.