Ada 10,000 spesies semut yang diketahui, yang membentuk famili Formicidae dalam ordo Hymenoptera, dan diperkirakan ada antara 20,000 dan 30,000 spesies yang ada di seluruh dunia. Berbagai jenis semut sering dikelompokkan berdasarkan berbagai cara mereka menjalani hidup, misalnya berdasarkan apa yang mereka makan, seberapa agresif mereka, atau bagaimana mereka berkoloni. Serangga ini juga dapat sangat bervariasi dalam ukuran, beberapa sekecil 1/25 inci dan yang lain lebih dari satu inci panjangnya.
Ukuran koloni juga berbeda antara berbagai jenis semut, dengan beberapa berisi selusin semut dan yang lain memiliki lebih dari satu juta anggota. Struktur koloni ini sangat mirip, namun biasanya mengandung setidaknya satu ratu bertelur dan banyak pekerja. Pekerjaan semut pekerja betina tak bersayap antara lain membangun sarang, mencari makanan, merawat anak, dan mempertahankan koloni. Tugas jantan di sebagian besar jenis semut hanyalah kawin dengan ratu, dan baik semut jantan maupun ratu biasanya memiliki sayap.
Yang pertama dari sekian banyak jenis semut yang sering terlintas di pikiran adalah semut tukang kayu, yang bisa tumbuh hingga mencapai panjang 1/2 inci. Jenis semut ini membuat rumah mereka di pohon hidup atau mati, dan terkadang di dalam kayu yang membusuk di dalam bangunan. Mereka memakan protein, gula, serangga hidup dan mati, dan persediaan makanan manusia seperti daging, gula atau jeli. Semut tukang kayu secara keliru dianggap memakan kayu, yang hanya dipindahkan saat mereka menggali dan membuat terowongan.
Semut tentara adalah jenis semut yang sangat agresif yang memangsa laba-laba, serangga, dan semut lainnya, dan memiliki sengatan yang sangat menyakitkan meskipun mereka biasanya tidak memusuhi manusia kecuali jika diprovokasi. Sebagian besar semut tentara dapat ditemukan di daerah tropis dunia, sementara beberapa spesies hidup di iklim yang lebih dingin di Amerika Utara. Semut jenis ini hidup dalam koloni besar yang dapat berisi beberapa juta anggota dan hidup di sarang sementara yang disebut bivak.
Di seluruh dunia, ada lebih dari 280 spesies semut api, jenis semut agresif lainnya yang, dalam kelompok, dapat membunuh hewan kecil dengan sengatan beracunnya. Namun, sebagian besar semut api memakan tanaman, biji-bijian dan serangga lainnya, dan membuat sarang mereka di tanah, terkadang membuat gundukan yang mencapai ketinggian lebih dari satu kaki. Koloni semut api dapat dimulai dengan satu ratu dan berkembang menjadi ribuan semut dengan cepat.
Semut hantu adalah jenis semut yang mendapatkan namanya karena ukurannya yang kecil, warna yang cerah dan gerakan yang tidak menentu membuat mereka sulit untuk dilihat. Semut ini adalah hama umum di seluruh Florida selatan dan tengah dan secara sporadis di seluruh dunia, dan diketahui mencari makanan manis. Koloni mereka sangat mobile dengan beberapa ratu, dan bisa sangat sulit untuk disingkirkan.
Semut pencuri bersarang di dekat dan terkadang di dalam sarang semut jenis lain, dan mencuri makanan dan larva dari mereka. Mereka sangat mudah beradaptasi ketika membangun sarang dan dalam berbagai makanan yang mereka makan, yang dapat mencakup embun madu, buah-buahan, roti, hewan mati dan makanan kemasan. Semut pencuri melakukan perjalanan di sepanjang jalur yang ditentukan dan akan sering menggunakan kabel listrik untuk bepergian.