Baik dipasang di kapal atau pesawat terbang, baling-baling pada dasarnya adalah kipas yang bertanggung jawab untuk menyediakan tenaga penggerak ke pesawat tempat ia dipasang. Meskipun secara dangkal mungkin tampak bahwa baling-baling hanya terdiri dari sejumlah bilah yang dipasang pada poros, baling-baling memiliki sejumlah bagian berbeda yang penting untuk pengoperasiannya. Bagian baling-baling, poros, dan sambungan antara keduanya dibuat dengan hati-hati untuk memberikan efisiensi maksimum.
Bagian baling-baling utama adalah bilah dan hub. Ujung bilah adalah ujung bilah terjauh dari akarnya, yang melekat pada hub baling-baling, atau bos. Beberapa hub baling-baling perahu akan memiliki bagian dalam dan luar, dihubungkan oleh tiga atau empat rusuk seperti jari-jari roda sepeda, menciptakan lubang untuk gas buang dari mesin yang mengeluarkan gas buangnya melalui hub. Baling-baling terpasang ke hub, yang melekat pada poros baling-baling. Poros terhubung ke mesin dan mentransmisikan daya ke baling-baling.
Sebuah baling-baling umumnya akan memiliki setidaknya dua bilah, untuk menyeimbangkan gaya yang dihasilkan ketika berputar. Kebanyakan perahu kecil, seperti perahu motor, memiliki baling-baling berbilah tiga, empat atau lima; baling-baling kerajinan yang lebih besar mungkin memiliki hingga enam bilah. Secara umum, semakin banyak bilah yang dimiliki baling-baling kapal, semakin tenang putarannya; banyak kapal selam memiliki baling-baling berbilah tujuh.
Ujung depan bilah baling-baling perahu adalah bagian yang memotong ke dalam air. Sisi yang berlawanan adalah trailing edge. Tepi depan cukup tajam, dan membentuk tepi yang pasti untuk merampingkan gerakan pisau di dalam air. Wajah bilah adalah sisi yang menghadap jauh dari perahu, kadang-kadang disebut sisi tekanan positif dari bilah; sisi bilah yang menghadap perahu, sisi tekanan negatif, disebut bilah belakang.
Salah satu bagian baling-baling yang unik untuk baling-baling perahu disebut cangkir, yang merupakan bibir kecil atau lekukan di tepi belakang bilah. Cangkir memungkinkan bilah untuk menahan air dengan lebih baik dan juga menambah tinggi baling-baling, yang merupakan jarak ke depan yang akan ditempuh perahu dalam kondisi ideal untuk satu putaran penuh baling-baling. Beberapa bilah baling-baling juga ditangkupkan pada ujung atau ujungnya; ini dilakukan terutama untuk memodifikasi karakteristik penanganan kapal.
Bagian baling-baling pesawat serupa, tetapi bilah baling-baling pesawat panjang dan sempit, daripada bilah yang jauh lebih luas yang ditemukan pada sebagian besar baling-baling maritim. Selain itu, ujung depan tidak tajam sama sekali, tetapi membulat. Hal ini karena baling-baling pesawat pada dasarnya adalah sayap, yang menggunakan prinsip aerodinamis, dan dengan demikian berbentuk seperti airfoil dengan ujung depan yang lebih bulat dan ujung belakang yang lebih tajam. Secara umum, semakin lebar ujung depan sudu, semakin besar jumlah gaya dorong yang akan dihasilkan baling-baling.
Ketika baling-baling perahu berputar dengan kecepatan penuh, kontak apa pun yang terjadi dengan apa pun — batu, batang kayu, tunggul, ikan, atau orang — akan mengakibatkan kerusakan parah tidak hanya pada objek yang dipukul, tetapi juga pada baling-baling. Untuk alasan ini, banyak baling-baling perahu dilengkapi dengan pelindung dengan berbagai desain; batang atau sangkar logam yang kuat sering ditempatkan di bawah atau di sekitar baling-baling untuk mengurangi kemungkinan baling-baling mengenai benda asing. Baling-baling pesawat umumnya tidak dilindungi dengan cara ini.
Baik untuk penggunaan maritim atau penerbangan, bagian baling-baling harus dibuat dari bahan yang kuat untuk menahan gaya yang akan ditempatkan, seringkali membuat ribuan putaran per menit untuk waktu yang lama. Selain itu, baling-baling dan mesin harus dicocokkan dengan hati-hati, baik untuk satu sama lain maupun untuk pesawat yang akan dioperasikan. Untuk efisiensi dan kinerja maksimum, mesin dan baling-baling tidak boleh terlalu kecil atau terlalu besar untuk kapal atau pesawat yang digerakkan.