Saraf ditemukan di seluruh tubuh manusia, dan beberapa saraf terpenting berasal dari otak. Dua belas saraf kranial ada pada manusia. Setiap saraf melayani fungsi sensorik, motorik, atau ganda. Berikut ini membuat 12 saraf kranial: oculomotor, trochlear, abducens, aksesori, hypoglossal, penciuman, optik, vestibulocochlear, wajah, trigeminal, glossopharyngeal, dan vagus.
Tiga dari 12 saraf kranial yang disebutkan di atas beroperasi terutama untuk menerima rangsangan dari lingkungan luar, dan dengan demikian berhubungan dengan indera. Saraf sensorik pertama adalah saraf optik, yang mengirimkan impuls visual ke otak yang pada akhirnya akan membantu seseorang melihat. Saraf kranial ini terletak di kanal optik. Saraf yang bertanggung jawab untuk transmisi bau – saraf penciuman – ditemukan di daerah sekitar rongga hidung. Kedua saraf ini adalah satu-satunya dari 12 saraf kranial yang muncul dari bagian serebrum otak. Saraf kranial di saluran telinga yang disebut saraf vestibulocochlear memiliki fungsi ganda, karena membawa impuls suara yang berhubungan dengan keseimbangan dan pendengaran.
Dari 12 pasang saraf kranial, lima di antaranya merupakan saraf motorik yang membantu otak mengarahkan gerakan tubuh. Gerakan mata dibantu oleh saraf okulomotor, saraf troklearis, dan saraf abducens, yang semuanya terletak di fisura orbital tengkorak. Yang terakhir berasal dari pons otak, dengan dua yang pertama berasal dari otak tengah. Saraf aksesori dan hypoglossal mengirimkan impuls dari otak yang mengontrol otot tubuh bagian atas dan lidah, masing-masing. Saraf motorik terakhir ini berasal dari sekitar tulang belakang dan medula otak.
Empat saraf kranial yang tersisa memiliki kapasitas sensorik dan motorik. Saraf trigeminal berasal dari pons, seperti halnya saraf wajah. Saraf trigeminal mengirimkan impuls wajah ke otak dan mengirim impuls ke mulut yang membantu memicu mengunyah. Sebaliknya, saraf wajah mengirimkan impuls dari otak yang mengontrol gerakan wajah dan mengirimkan impuls dari mulut ke otak. Saraf glossopharyngeal yang terletak di medula membantu otak mengontrol otot-otot yang berhubungan dengan produksi air liur, menelan, dan refleks jantung, dan juga membawa impuls ke otak dari faring dan mulut yang berkaitan dengan rasa. Akhirnya, saraf vagus medula mengontrol otot tenggorokan dan memberikan informasi sensorik mengenai suhu, tekanan dan rasa.
Menghafal 12 item berbeda terbukti sulit. Oleh karena itu, banyak ahli telah menciptakan mnemonik untuk saraf kranial untuk membantu menyimpan informasi. Salah satu perangkat retensi memori yang populer melibatkan penyusunan kalimat di mana setiap kata berisi huruf awal atau huruf dari setiap saraf. Beberapa contoh termasuk “Di Puncak Olympus yang Menjulang Lama, Seorang Jerman Berpenampilan Baik Melihat Beberapa Hop” dan “Old Opie Kadang-kadang Mencoba Trigonometri dan Terasa Sangat Suram, Tidak Jelas, dan Hipoaktif.