Di dunia fanatik roller coaster, hanya yang terbesar, terliar, dan paling mendebarkan yang benar-benar sesuai dengan tagihan. Dari hari-hari awal perjalanan, kecepatan telah menjadi faktor penting dalam nilai hiburan perjalanan dan ciri dari kemajuan teknologi coaster. Saat ini, penentuan roller coaster tercepat di dunia sering dipecah menjadi dua kategori: kayu dan baja. Pada 2008, coaster kayu tercepat di dunia adalah Son of Beast di King’s Island di Ohio, sedangkan coaster baja tercepat, dan tercepat secara keseluruhan, adalah Kingda Ka di Six Flags Great Adventure di New Jersey.
Son of Beast, dibangun oleh legenda desain roller coaster Werner Stengel, memegang sejumlah rekor untuk tatakan gelas kayu. Selain mencapai kecepatan tertinggi 78 mil per jam (126.2 kilometer per jam), ia juga memiliki rekor ketinggian dan penurunan tertinggi. Sampai kecelakaan melukai 27 orang pada tahun 2006, Son of Beast juga merupakan satu-satunya tatakan gelas kayu yang memiliki elemen lingkaran. Kecepatan perjalanannya luar biasa untuk coaster kayu, mengalahkan pesaing terdekatnya lebih dari 4 mph (6 kph). Meskipun posisinya sebagai roller coaster tercepat yang terbuat dari kayu, Son of Beast sering dikritik karena sangat bergelombang dan tersentak-sentak, meskipun sedikit menghalangi pengunjung untuk menunggu dalam antrean panjang untuk menantang lerengnya.
Di dunia wahana baja, rekor roller coaster tercepat jatuh ke Kingda Ka yang luar biasa. Dibuka pada tahun 2005 dengan pujian yang cukup besar, Kingda Ka mencapai kecepatan tertinggi 128 mph (206 kph) dalam 3.5 detik, didorong oleh peluncuran hidrolik. Perjalanan ini merupakan keajaiban inovasi teknis, juga mengklaim mahkota roller coaster untuk perjalanan tertinggi dan penurunan terbesar. Meskipun kemunduran awal dan penundaan sekitar pembukaan tahun 2005, Kingda Ka telah menjadi perjalanan yang sangat populer, melayani hingga 1400 pengendara per jam pada kapasitas puncak.
Meskipun rekor tiga tahun Kingda Ka sebagai roller coaster tercepat di dunia, kemungkinan akan dikalahkan pada tahun 2009. Ditetapkan untuk dibuka di Nurburgring, kursus balap Jerman adalah Ring Racer raksasa roller coaster. Meskipun pekerjaan belum selesai pada perjalanan monster ini, Ring Racer diperkirakan akan menyalip Kingda Ka dengan kecepatan tertinggi yang direncanakan 134.8 mph (216.9 km/jam). Di dunia roller coaster, wahana cepat akan selalu dihormati, tetapi seperti Kingda Ka, mereka dapat kehilangan posisinya sebagai roller coaster tercepat karena teknologi terus berkembang.