Imunisasi dikaitkan dengan risiko tertentu yang terkenal. Namun, mereka sering dikaitkan dengan risiko yang belum terbukti, seperti kemungkinan hubungan antara autisme dan imunisasi. Banyak orang memilih untuk tidak mengimunisasi anak-anak mereka karena mereka percaya bahwa mereka menciptakan lebih banyak risiko bagi anak-anak mereka daripada tertular penyakit. Ini belum lahir dari bukti statistik, juga bukan posisi organisasi medis yang paling diakui di dunia, seperti American Medical Association (AMA), atau Organisasi Kesehatan Dunia (WHO).
Risiko yang dapat diidentifikasi dengan vaksinasi adalah komplikasi dari vaksinasi, reaksi alergi terhadap vaksinasi, atau paparan thimerosal, yang mengandung merkuri. Risiko yang tidak terkait dengan imunisasi termasuk peningkatan angka autisme, atau penurunan kapasitas sistem kekebalan.
Reaksi paling umum yang terkait dengan vaksinasi adalah demam, nyeri saat melihat suntikan, dan kadang-kadang ruam. Paling sering demam adalah salah satu risiko yang terkait dengan vaksin Campak/ Gondongan/Rubella (MMR), dan dengan suntikan Difteri/Tetanus/Pertusis (DTP).
Vaksinasi polio hidup dianggap mungkin menyebabkan polio pada beberapa anak dan mereka yang merawat anak kecil yang mengalami imunosupresi memiliki risiko kecil tertular penyakit dari kotoran atau cairan tubuh anak-anak. Sekarang anak-anak biasanya diberikan suntikan vaksin polio mati terlebih dahulu sebelum diberikan tetes vaksin polio hidup untuk meminimalkan risiko tertular penyakit tersebut.
Vaksinasi cacar air juga telah dikaitkan dengan kasus cacar air sesekali, atau dengan tidak memberikan kekebalan total dari cacar air. Namun, dapat dikatakan bahwa risiko terkena cacar air dari vaksin itu kecil. Jika seorang anak terkena cacar air dari vaksin biasanya versi yang cukup ringan. Selain itu, anak-anak tanpa kekebalan lengkap sering kali menderita cacar air yang sangat ringan jika mereka tertular di lain waktu.
Risiko terbesar yang terkait dengan vaksinasi meningitis yang sekarang direkomendasikan untuk anak-anak pada usia 11 atau 12 tahun, adalah rasa sakit akibat vaksin, dan rasa sakit di tempat vaksin selama beberapa hari hingga minggu setelahnya. Ini jauh melebihi risiko yang terkait dengan tertular meningitis, yang dapat dengan cepat menyebabkan kematian.
Beberapa vaksinasi dapat menyebabkan komplikasi. Misalnya vaksin flu, meski jarang, bisa menyebabkan kelumpuhan pada wajah, yang disebut Bell’s Palsy. Yang lain khawatir tentang memberikan vaksin flu kepada anak-anak karena banyak versi mengandung thimerosal. Faktanya, kekhawatiran atas zat yang mengandung merkuri ini, yang digunakan untuk melindungi integritas vaksin, telah menyebabkan sebagian besar vaksin anak-anak dibuat tanpa thimerosal.
Sekarang ada perusahaan yang juga memproduksi vaksin flu tanpa thimerosal untuk orang tua yang merasa bahwa risiko yang terkait dengan paparan thimerosal melebihi manfaat terlindungi dari flu. Sejauh ini, hubungan antara thimerosal dan autisme belum ditetapkan atau dibuktikan. Faktanya, dalam banyak kasus, studi statistik menunjukkan bahwa autisme berkembang di mana tidak ada vaksin dengan thimerosal yang diberikan.
Risiko paling berbahaya yang terkait dengan imunisasi adalah reaksi alergi yang jarang terjadi atau kejang yang dihasilkan dari vaksin. Jika anak Anda pernah mengalami reaksi negatif terhadap imunisasi tertentu di masa lalu, penting untuk memberi tahu dokter sebelum anak menerima imunisasi lain. Sekali lagi, bagaimanapun, manfaat lebih besar daripada risiko. Jauh lebih banyak anak-anak yang menderita reaksi yang merugikan karena tertular penyakit karena mereka tidak diimunisasi, daripada yang mereka alami karena reaksi alergi terhadap suntikan.