Salah satu aspek positif menggunakan stimulasi saraf vagus untuk depresi adalah bahwa perawatan ini dapat mengobati bentuk depresi yang parah dan sebaliknya. Ini memiliki tingkat kekambuhan yang rendah, dan dapat meningkatkan energi, tidur, dan suasana hati pasien. Selain itu, tidak memiliki efek samping yang sama dengan perawatan depresi lainnya. Stimulasi saraf vagus untuk depresi, bagaimanapun, memiliki efek sampingnya sendiri yang harus dipertimbangkan dengan hati-hati. Selanjutnya, itu membutuhkan operasi.
Agar stimulasi saraf vagus untuk depresi bekerja, dokter harus menanamkan mesin, yang disebut generator pulsa, ke daerah dada dan memasang kabel ke salah satu saraf vagus. Generator, seukuran jam saku, mengirimkan impuls listrik ke saraf yang pada gilirannya merangsang area di otak yang memengaruhi suasana hati dan fungsi lainnya. Implantasi generator mengarah ke salah satu aspek negatif dari perawatan ini: pembedahan. Pasien harus menjalani anestesi umum atau lokal saat perangkat sedang ditanamkan. Selain itu, mungkin ada komplikasi dari operasi, dan generator denyut nadi bisa tidak berfungsi atau bergerak yang memerlukan operasi lain untuk diperbaiki.
Begitu berada di dalam tubuh, generator pulsa mengirimkan impuls listrik 30 detik ke saraf setiap lima menit. Sementara para ahli tidak tahu mengapa impuls ini mengobati depresi, studi awal tampaknya menunjukkan bahwa mereka melakukannya. Stimulasi saraf vagus untuk depresi dapat meningkatkan suasana hati dan gaya hidup seseorang tanpa menyebabkan disfungsi seksual, penambahan berat badan, atau insomnia seperti beberapa obat. Selain itu, tidak akan menyebabkan kehilangan memori. Seperti banyak perawatan lainnya, stimulasi saraf vagus dapat membawa beberapa efek samping.
Selama impuls 30 detik seseorang mungkin merasa kesemutan pada kulit. Merangsang saraf vagus dengan cara ini juga dapat menyebabkan sakit perut atau muntah. Selain itu, juga dapat menyebabkan perubahan suara, suara serak, atau sakit tenggorokan. Pasien juga mungkin mengalami masalah menelan, dan mungkin mengalami nyeri leher dan masalah pernapasan selama impuls. Jika efek sampingnya berdampak negatif pada aktivitas, generator impuls dapat dimatikan dengan menempatkan magnet di atas area di mana generator telah ditanamkan.
Efek samping jangka panjang untuk stimulasi saraf vagus untuk depresi belum dialami. Karena perawatan ini dipelajari lebih lanjut, lebih banyak yang akan dipelajari tentang manfaat dan risikonya. Karena itu, penting bagi pasien untuk memahami bahwa perawatan ini harus dilakukan dengan pemahaman yang tepat tentang risiko dan manfaat. Faktanya, menurut Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat (FDA), perangkat tersebut dapat memperburuk depresi dalam beberapa kasus. FDA telah menyetujui perawatan ini, bagaimanapun, untuk mengobati beberapa jenis depresi, meskipun hanya dapat digunakan setelah setidaknya empat perawatan medis untuk depresi telah dicoba.