Sembelit adalah suatu kondisi di mana buang air besar terjadi lebih jarang dari biasanya, dan biasanya disertai dengan mengejan dan sensasi pengosongan usus yang tidak lengkap. Dokter terkadang memberikan pencahar untuk pengobatan sembelit. Kelebihan menggunakan pencahar untuk pengobatan termasuk bantuan dari gejala sembelit dan buang air besar yang mudah. Obat pencahar, bagaimanapun, memiliki beberapa kontra atau efek negatif bila digunakan secara tidak tepat, seperti reaksi alergi, kekurangan vitamin, sembelit kronis, dan interaksi yang merugikan dengan obat lain. Penggunaannya juga dikontraindikasikan untuk wanita hamil, untuk orang tua, untuk penderita diabetes, dan bagi mereka yang memiliki masalah ginjal.
Ada beberapa jenis obat pencahar untuk sembelit yang bisa diberikan kepada pasien. Ini termasuk pelunak tinja, pencahar pelumas, pencahar pembentuk massal dan pencahar stimulan. Beberapa individu juga menggunakan pencahar herbal sebagai pengobatan alternatif untuk sembelit mereka. Alasan paling umum untuk menggunakan pencahar untuk sembelit adalah untuk meredakan gejala. Kebanyakan obat pencahar bekerja dengan mengumpulkan air ke dalam tinja sehingga membuatnya lunak dan mudah untuk keluar. Pencahar lain bertindak dengan melumasi saluran anus sehingga memudahkan buang air besar yang keras.
Penggunaan pencahar untuk sembelit tidak sering direkomendasikan oleh kebanyakan dokter. Namun, banyak orang membeli obat pencahar yang dijual bebas sebagai pengobatan sendiri untuk masalah sembelit mereka. Ini mungkin tidak sehat karena beberapa obat pencahar dapat memiliki efek samping yang merugikan bila digunakan secara tidak benar. Beberapa efek samping kecil dari obat pencahar termasuk gas, mual, kembung, dan diare. Alergi terhadap obat pencahar juga dapat terjadi.
Seringkali dianjurkan untuk tidak menggunakan obat pencahar untuk sembelit selama lebih dari seminggu. Penggunaan jangka panjang biasanya dapat menyebabkan beberapa masalah kesehatan. Pelumas pencahar, salah satu jenis pencahar untuk sembelit, diketahui mengandung minyak mineral. Jika digunakan untuk waktu yang lama, minyak dapat mempengaruhi kemampuan tubuh untuk menyerap beberapa vitamin yang larut dalam lemak dan dapat menyebabkan kekurangan vitamin tersebut di dalam tubuh.
Pencahar stimulan untuk sembelit sering dianggap efektif. Namun, jika digunakan lebih lama dari yang direkomendasikan, dapat menyebabkan kerusakan pada usus besar dan menyebabkan konstipasi kronis. Jenis pencahar lain juga dapat bereaksi dengan antibiotik tertentu dan obat jantung yang juga dikonsumsi pasien.
Penggunaan beberapa obat pencahar untuk sembelit pada wanita hamil mungkin dikontraindikasikan karena ada jenis yang bisa masuk ke dalam ASI. Orang lanjut usia biasanya mengalami buang air besar yang kurang aktif karena usia tua dan cenderung menggunakan obat pencahar secara berlebihan. Oleh karena itu mereka lebih rentan untuk menderita efek samping pencahar. Beberapa obat pencahar mungkin mengandung gula, dan tidak boleh diberikan kepada pasien diabetes. Obat pencahar yang mengandung magnesium dan potasium juga tidak dianjurkan untuk pasien dengan masalah ginjal, karena dapat memperburuk masalah ginjal.