Sebuah swap mata uang terjadi ketika dua pihak setuju untuk menukar pokok dan bunga pinjaman dalam satu mata uang untuk pokok dan bunga pinjaman dalam mata uang lain. Maksud dari swap adalah untuk lindung nilai terhadap fluktuasi mata uang dengan mengurangi eksposur terhadap mata uang lain dan meningkatkan kepastian arus kas masa depan. Sebuah perusahaan mungkin juga mencapai tingkat bunga yang lebih rendah dengan mencari pinjaman berbunga rendah dalam mata uang lain dan terlibat dalam pertukaran mata uang. Biaya yang terlibat dalam mengatur transaksi mungkin merugikan, dan seperti halnya transaksi serupa lainnya, ada juga risiko bahwa pihak lain dalam swap mungkin gagal bayar.
Struktur yang sering digunakan dalam swap mata uang hanya memasukkan pokok pinjaman dalam pengaturan. Para pihak setuju untuk menukar pokok pinjaman mereka pada waktu tertentu di masa depan pada tingkat tertentu. Alternatifnya, pertukaran pokok pinjaman dapat digabungkan dengan pertukaran suku bunga, di mana para pihak juga akan menukar aliran bunga atas pinjaman.
Dalam beberapa kasus, swap mata uang hanya akan berhubungan dengan bunga pinjaman dan bukan pokok. Kedua aliran bunga akan ditukar selama umur perjanjian. Aliran bunga ini dalam mata uang yang berbeda, sehingga pembayaran umumnya akan dilakukan oleh masing-masing pihak secara penuh, daripada terjaring menjadi satu pembayaran seperti yang mungkin terjadi jika hanya satu mata uang yang terlibat.
Keuntungan dari swap mata uang adalah mereka mempertemukan dua pihak yang masing-masing memiliki keunggulan di pasar tertentu. Pengaturan tersebut memungkinkan masing-masing pihak untuk memanfaatkan keunggulan komparatif. Misalnya, perusahaan domestik mungkin dapat meminjam dengan persyaratan yang lebih menguntungkan daripada perusahaan asing di negara tertentu. Oleh karena itu, masuk akal bagi perusahaan asing yang memasuki pasar itu untuk mencari pertukaran mata uang.
Biaya yang mungkin timbul untuk perusahaan yang mencari pertukaran mata uang asing termasuk biaya untuk menemukan rekanan yang bersedia. Hal ini dapat dilakukan melalui jasa perantara atau melalui negosiasi langsung dengan pihak lain. Prosesnya mungkin mahal dalam hal biaya yang dibebankan oleh perantara atau biaya waktu manajemen dalam negosiasi. Juga akan ada biaya hukum untuk menyusun perjanjian pertukaran mata uang.
Biaya pengaturan swap mata uang mungkin membuatnya tidak menarik sebagai mekanisme lindung nilai terhadap pergerakan mata uang dalam jangka pendek. Dalam jangka panjang, di mana ada peningkatan risiko, swap mungkin hemat biaya dibandingkan dengan jenis derivatif lainnya. Kerugiannya adalah, dalam pengaturan semacam itu, ada risiko bahwa pihak lain dalam kontrak mungkin gagal dalam pengaturan tersebut.