Pemanasan global dapat dimengerti sebagai topik hangat abad ke-21. Dengan akar rumput yang kuat dan upaya pemerintah sedang dilakukan untuk secara signifikan menurunkan emisi gas rumah kaca dari aktivitas manusia, beberapa orang bertanya-tanya seberapa buruk pemanasan global yang mungkin terjadi. Prediksi pemanasan global mulai dari sedikit atau tidak ada efek sama sekali hingga pulau-pulau yang tenggelam, banjir massal, dan kematian spesies pada tingkat yang tidak diketahui sejak kepunahan dinosaurus. Menampi melalui prediksi pemanasan global yang populer, banyak yang fokus pada seberapa banyak iklim akan berubah, sebuah pertanyaan yang belum dapat dijawab oleh siapa pun.
Masih ada komunitas besar yang skeptis terhadap pemanasan global buatan manusia. Beberapa percaya bahwa kampanye untuk menghentikan pemanasan global adalah agenda anti-bisnis, sementara yang lain berpikir bahwa Bumi memanas melalui alam, daripada upaya manusia. Banyak skeptis cenderung setuju bahwa perubahan iklim akan minimal, dan merupakan bagian dari pemanasan alami dan episode pendinginan planet ini. Prediksi pemanasan global dari para ilmuwan dan orang percaya yang skeptis menunjukkan bahwa sementara manusia menyumbang sejumlah kecil gas berbahaya ke atmosfer, planet ini mampu merawat dirinya sendiri.
Di sisi lain, prediksi pemanasan global dapat mulai terdengar seperti film bencana. Beberapa ekstremis mendukung prediksi pemanasan global yang menunjukkan kenaikan hingga sepuluh derajat Celcius (18 derajat Fahrenheit) pada tahun 2100, yang akan berpotensi menyebabkan perubahan besar dalam ekosistem planet ini. Dalam prediksi pemanasan global yang ekstrem, lautan akan naik, sementara runtuhnya beberapa sistem kantong es besar dapat menggenangi wilayah pesisir di seluruh Amerika Utara dan Selatan.
Sebagian besar prediksi pemanasan global yang dianggap memiliki reputasi baik menunjukkan bahwa peningkatan antara satu dan enam derajat Celcius (1.8-10.8 derajat Fahrenheit) pada tahun 2100, jika tingkat emisi karbon dioksida dan gas rumah kaca tidak berubah. Bahkan peningkatan yang lebih rendah ini dapat memiliki efek yang menghancurkan pada planet dan penghuninya. Es kutub di Kutub Utara, yang sudah menyusut pada tingkat yang mengkhawatirkan, bisa hilang seluruhnya, menghancurkan ekosistem yang sudah rapuh. Peningkatan suhu air laut dan perubahan pH dapat menyebabkan tidak hanya badai yang lebih sering dan tidak terduga, tetapi juga menyebabkan kepunahan banyak spesies penghuni laut. Naiknya lautan juga dapat menyebabkan masalah serius bagi kota-kota pesisir seperti San Francisco dan Manhattan.
Dengan pengecualian argumen skeptis yang menunjukkan bahwa segala sesuatu akan beradaptasi, prediksi pemanasan global membawa berbagai versi dari pesan yang sama: sesuatu harus dilakukan untuk mencegah hal ini. Tidak mungkin manusia dapat membalikkan kerusakan yang terjadi pada atmosfer sebelum pemanasan global yang serius terjadi, namun masih ada harapan. Dengan menerapkan undang-undang dan peraturan yang kuat yang secara besar-besaran mengurangi emisi gas rumah kaca, kemajuan pemanasan global dapat melambat, memberi ilmu pengetahuan lebih banyak waktu untuk mencari cara tidak hanya mengurangi tetapi juga membalikkan tren pemanasan.