Pemanis buatan adalah aditif makanan yang sepenuhnya sintetis. Perdebatan telah berkecamuk selama beberapa dekade mengenai keamanan dan efek samping dari pemanis buatan, tetapi pada 2011 Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) telah mendaftarkan lima sebagai aman. Kuintet ini – sakarin, aspartam, sucralose, acesulfame K, dan neotame – semuanya telah diberikan penunjukan “Umumnya Diakui sebagai Aman” (GRAF) FDA. Studi berlanjut ke efek kesehatan jangka panjang dari semua produk ini, dan setidaknya beberapa bukti menunjukkan kemungkinan potensi bahaya.
Sakarin adalah pemanis buatan tertua di pasaran, dan telah menjalani lebih dari 30 penelitian pada manusia yang menyatakan bahwa itu aman untuk dikonsumsi manusia. Program Toksikologi Nasional AS (NTP) pada tahun 2000 menganggap bahwa produk tersebut tidak berpotensi karsinogen. Efek samping dari pemanis buatan yang mengandung sakarin mungkin minimal, tetapi beberapa orang masih merasa itu bisa menimbulkan risiko. Sakarin mengandung sulfonamid, yang berpotensi menyebabkan reaksi alergi parah pada mereka yang tidak dapat mentoleransi obat sulfa. Beberapa peneliti percaya sakarin mungkin bertanggung jawab atas disfungsi otot pada bayi.
FDA menyetujui aspartam pada tahun 1981, dan pada tahun 2011 aspartam termasuk sebagai bahan dalam lebih dari 6,000 makanan yang berbeda. Ini telah disetujui sebagai aman tidak hanya oleh FDA, tetapi juga oleh Otoritas Standar Makanan Eropa (EFSA) dan Komite Ilmiah Eropa tentang Makanan (ESCF). Semua otoritas ini telah menyatakan bahwa aspartam tidak memiliki hubungan dengan kanker, depresi, atau demensia, seperti yang diklaim para pencela.
Efek samping pemanis buatan yang mengandung aspartam terus dipelajari. Peneliti swasta percaya bahwa beberapa bukti menunjukkan hubungan antara aspartam dan sakit kepala, depresi, dan kanker. Banyak dari penelitian ini dilakukan pada kelompok kecil sukarelawan, tetapi bukti anekdot tentang efek samping terus muncul.
Sucralose telah disetujui untuk penggunaan umum pada tahun 1999 oleh FDA, dan ditemukan di 4,500 produk. Itu ditemukan oleh para ilmuwan yang mencoba membuat insektisida baru dan lebih efektif, tetapi FDA mengklaim itu tidak menimbulkan risiko bagi manusia. Menjadi salah satu produk yang lebih baru, studi jangka panjang belum dilakukan pada sucralose. Ketakutan terbesar para peneliti yang mempelajari efek samping pemanis buatan adalah sucralose mengandung klorin. Efek samping yang mungkin tetapi belum terbukti adalah sejumlah penyakit gastrointestinal, iritasi kulit, depresi, dan kecemasan.
Pemanis buatan yang hampir tidak dikenal adalah acesulfame K. FDA menyetujuinya pada tahun 1988, tetapi studi jangka panjang tetap tidak meyakinkan mengenai kemungkinan efek samping. Kekhawatiran terbesar mengenai pemanis ini adalah bahwa ia mengandung bahan kimia karsinogenik metilen klorida. Paparan berat terhadap metilen klorida dapat menyebabkan penyakit mulai dari kanker hingga sakit kepala hingga kebingungan umum. Tidak diketahui apakah paparan singkat bahan kimia ini, atau konsumsi dalam jumlah kecil, berbahaya bagi manusia.
Neotame, disetujui oleh FDA pada tahun 2002, adalah variasi baru dan lebih baik dari aspartam. FDA mengatakan bahwa itu benar-benar aman, sementara pencela mengklaim bahwa itu memiliki risiko yang sama dengan pemanis dari mana ia berasal. Argumen mengenai efek samping pemanis buatan tetap menjadi perdebatan, situasi yang diperkirakan tidak akan berubah di masa mendatang.