Perhatian terbagi adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan keadaan mental di mana orang mencoba untuk fokus pada banyak hal. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan sangat tertarik pada kemampuan manusia untuk melakukan banyak tugas dengan cara ini, dan beberapa penelitian telah dilakukan untuk menguji keterbatasan dan mekanisme pemisahan perhatian. Secara umum, para ahli telah menemukan bahwa orang sering membayar harga yang mahal dalam kinerja ketika mencoba untuk fokus pada banyak tugas atau sumber informasi, dan bahwa batas perhatian yang terbagi umumnya agak ketat. Akibatnya, beberapa orang merasa bahwa multitasking pada umumnya tidak dianjurkan saat melakukan tugas-tugas tertentu, tetapi yang lain merasa bahwa masyarakat harus menerimanya karena mungkin menawarkan keuntungan tertentu dibandingkan pemikiran yang lebih terfokus di era digital modern.
Setiap kali orang mencoba untuk fokus pada lebih dari satu hal pada satu waktu, otak mereka harus membagi perhatian mereka di antara setiap tugas. Misalnya, jika seseorang mencoba membaca email sambil mendengarkan seseorang berbicara pada saat yang sama, atau mencoba menonton acara televisi sambil menjelajahi Internet secara bersamaan di tablet, orang tersebut menunjukkan perhatian yang terbagi. Beberapa orang memiliki kecenderungan lebih banyak ke arah multitasking daripada yang lain, dan beberapa ahli merasa bahwa ketersediaan modern media digital dan bentuk hiburan baru mungkin mengarah ke masyarakat di mana multitasking jauh lebih umum atau diperlukan daripada dulu.
Secara keseluruhan, penelitian secara umum menunjukkan bahwa orang memiliki batasan yang sangat ketat tentang berapa banyak hal yang dapat mereka perhatikan sekaligus, dan setiap jumlah perhatian yang terbagi hampir selalu mengarah pada beberapa tingkat penurunan kinerja. Ini umumnya dianggap sebagai alasan bahwa gangguan seperti ponsel memiliki kecenderungan untuk menyebabkan lebih banyak kecelakaan mobil, dan mungkin juga berkontribusi pada kinerja yang buruk di banyak bidang kehidupan lainnya. Mungkin ada beberapa kemampuan untuk meningkatkan kapasitas seseorang untuk multitasking melalui latihan, tetapi beberapa ahli berpikir bahwa tidak mungkin untuk menghindari penurunan efektivitas yang cukup signifikan, bahkan untuk tingkat multitasking yang sangat rendah.
Ada banyak argumen tentang apakah perhatian yang terbagi selalu merupakan hal yang baik atau buruk. Sebagian besar setuju bahwa terkadang lebih baik fokus terpusat pada satu aliran data, tetapi beberapa ahli berpikir ada situasi tertentu di mana multitasking memungkinkan orang untuk melakukan atau belajar lebih baik, sementara yang lain berpikir hampir selalu terbaik untuk menghindarinya jika memungkinkan. . Misalnya, beberapa profesor perguruan tinggi sebenarnya melarang siswanya melakukan apa pun di dalam kelas, termasuk larangan mencatat, karena khawatir gangguan apa pun dapat membatasi kemampuan orang tersebut untuk belajar. Yang lain berpikir bahwa orang belajar dengan cara baru dan berbeda ketika mereka melakukan banyak tugas, dan mungkin mendapat manfaat dengan cara yang belum dikenali orang.