Tumor jinak dan tumor ganas berbeda dalam cara mereka tumbuh, dalam risiko yang ditimbulkannya kepada orang-orang, dan dalam perawatan yang mereka butuhkan. Semua tumor mewakili pertumbuhan sel abnormal. Jenis jinak tetap lokal dan tidak dapat menyebar ke daerah lain, sedangkan yang ganas dapat mendistribusikan sel kanker ke bagian lain dari tubuh. Umumnya, pertumbuhan ganas mewakili bahaya kesehatan yang jauh lebih tinggi, karena kemampuan mereka untuk menyebar. Bila memungkinkan, tumor jinak harus diobati dengan operasi pengangkatan, tetapi pertumbuhan ganas memerlukan pengobatan yang lebih ekstensif, sering kali termasuk pembedahan, kemoterapi, radiasi atau kombinasi dari semuanya.
Tidak diragukan lagi, perbedaan terpenting antara tumor jinak dan tumor ganas adalah metastasis. Ini adalah kemampuan sel kanker dari satu tempat untuk bergerak dan menyerang tempat yang berbeda. Saat mereka bergerak, sel-sel ini merusak dan mengubah sel normal tubuh menjadi sel kanker. Metastasis hanya terjadi pada tumor ganas. Pertumbuhan jinak bisa menjadi besar, tetapi mereka tidak dapat menyerang struktur tubuh lainnya dan membuatnya menjadi kanker.
Tumor ganas secara inheren lebih berbahaya karena kecenderungannya untuk merusak semua struktur tubuh lainnya. Mereka bisa menyebarkan sel-sel beracun ke organ, ke tulang, atau bahkan ke aliran darah. Saat tumor ini bermetastasis, jaringan tubuh lainnya berubah dan rusak. Stadium kanker biasanya didasarkan pada tingkat penyebaran ini, dan penyakit ini memiliki pandangan yang lebih buruk ketika keganasan disertai dengan invasi sel kanker ke organ atau sistem tubuh utama lainnya.
Tidak akurat untuk menyimpulkan bahwa tumor jinak dan tumor ganas dapat diklasifikasikan sebagai aman dan berbahaya, masing-masing. Pertumbuhan jinak masih bisa serius secara medis karena dapat menekan berbagai bagian tubuh dan menimbulkan ketidaknyamanan atau disfungsi. Tumor otak non-kanker mungkin membuat otak tidak mungkin berfungsi dengan benar, dan pertumbuhan besar di sekitar jantung, di dalam rahim atau di saluran pencernaan semuanya menimbulkan risiko. Bila memungkinkan, mereka harus dihapus.
Biasanya ada perbedaan substansial dalam cara pengobatan tumor jinak dan tumor ganas. Operasi pengangkatan seluruh pertumbuhan jinak biasanya berarti tidak akan kembali. Jika tumor hanya diangkat sebagian, tumor dapat tumbuh kembali di lokasi yang sama.
Dengan tumor ganas, pembedahan saja tidak cukup, dan pertumbuhan kembali sangat mungkin terjadi kecuali ada lebih banyak langkah yang diambil. Dokter dapat menggunakan kemoterapi, radiasi atau keduanya bersamaan dengan operasi untuk mencoba membunuh kanker sepenuhnya. Seberapa baik ini bekerja cenderung bergantung pada agresivitas jenis tumor dan stadium di mana kanker ditemukan.