Transmisi otomatis dan manual sama-sama digunakan untuk mengubah rasio gigi kendaraan agar dapat bekerja lebih efektif dan efisien. Sistem ini bekerja dengan cara yang sangat mirip, dengan perbedaan utama antara kedua transmisi ini adalah cara pengemudi berinteraksi dengannya. Selain dua gaya dasar ini, dimungkinkan juga untuk menemukan transmisi semi-otomatis, yang memadukan elemen keduanya.
Mobil perlu mengubah rasio roda gigi agar berfungsi dengan baik. Jika mobil dikemudikan dengan rasio gigi rendah, mobil hanya dapat berfungsi secara efektif pada kecepatan rendah, dan akselerasi akan menyebabkan mesin “redline”, atau mencapai titik di mana mobil tidak dapat beroperasi dengan baik. Rasio roda gigi yang tinggi diperlukan untuk kecepatan tinggi, tetapi mobil tidak dapat dikendarai dengan rasio roda gigi yang tinggi saat berjalan lambat. Oleh karena itu, transmisi diperlukan untuk memungkinkan rasio gigi diubah sesuai kebutuhan.
Dalam hal transmisi manual, pengemudi mobil harus mengganti persneling karena dia merasa perlu melakukannya. Pengemudi mengandalkan isyarat seperti kondisi mengemudi dan tachometer untuk menentukan momen terbaik untuk mengganti persneling, dan mereka mengganti persneling dengan menekan pedal kopling, menyebabkan persneling di dalam mobil terlepas, dan menggerakkan perpindahan gigi untuk memilih rasio gigi baru. sebelum melepaskan kopling sehingga roda gigi akan terhubung kembali. Seperti yang diketahui oleh semua pengemudi yang telah belajar mengemudikan mobil dengan transmisi manual, prosedur ini dapat menjadi tantangan, dan kurva belajar pada transmisi manual dapat menjadi curam dan sangat membuat frustrasi.
Sebuah mobil dengan transmisi otomatis memilih gigi yang tepat untuk pengemudi, menggunakan sistem komunikasi kompleks yang menggabungkan informasi tentang kecepatan mobil, apakah pengemudi berakselerasi atau mengerem, dan putaran per menit (RPM) mesin. Semua pekerjaan ini dilakukan tanpa partisipasi pengemudi: untuk maju, pengemudi menggunakan tuas untuk menempatkan mobil dalam “berkendara”, dan untuk mundur, pengemudi menggunakan opsi “mundur”. Otomatis biasanya juga memiliki opsi “parkir” dan “netral”, dan beberapa memiliki overdrive untuk kecepatan tinggi, bersama dengan gigi rendah untuk kondisi mengemudi khusus seperti salju.
Transmisi semi-otomatis memadukan kedua sistem ini. Pengemudi diperbolehkan untuk memilih gigi, seperti pada transmisi manual, tetapi pemilihan gigi dilakukan dengan tuas seperti yang digunakan dalam transmisi otomatis. Tidak ada kopling yang terlibat, dan mobil biasanya akan mengganti persneling untuk pengemudi jika dia gagal melakukannya dan mesin tampak dalam bahaya.
Dari sudut pandang pengemudi, transmisi otomatis jauh lebih mudah dikendarai. Ini juga membutuhkan perbaikan yang lebih serius jika gagal, dan transmisi manual cenderung lebih hemat bahan bakar jika dikendarai oleh pengemudi yang berpengalaman. Pengemudi yang ingin mendapatkan performa lebih dari mobil mereka mungkin juga lebih suka bekerja dengan transmisi manual.