Berbagai teori pertumbuhan ekonomi berpusat pada pertanyaan tentang keadaan apa yang menyebabkan pembangunan ekonomi berkelanjutan dalam suatu perekonomian. Ini cenderung melihat interaksi negara dan perusahaan bebas. Mereka juga melihat faktor-faktor lain yang mempengaruhi kinerja ekonomi. Setiap teori cenderung tumbuh dari upaya satu orang untuk memahami ekonomi dan kemudian membuat model untuk memaksimalkan pertumbuhan darinya. Di antara teori pertumbuhan ekonomi yang berbeda adalah teori merkantilis, klasik dan neoklasik, Tatanan Spontan dan Monetarisme.
Teori ekonomi awal berkembang ketika Eropa menjauh dari feodalisme dan menuju kapitalisme. Dua aliran pemikiran awal dan berlawanan adalah teori pertumbuhan ekonomi fisiokratis dan merkantilis. Yang pertama, teori Prancis abad ke-18, percaya bahwa pertumbuhan ekonomi hanya datang dari kepemilikan tanah dan pertanian. Yang terakhir, di sisi lain, percaya bahwa perdagangan adalah satu-satunya produsen pertumbuhan ekonomi.
Adam Smith, dalam karyanya tahun 1776, Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, mengembangkan teori klasik pertumbuhan ekonomi sebagai kritik terhadap fisiokrat dan merkantilis. Menurut Smith, pertumbuhan ekonomi tergantung pada spesialisasi dan pembagian kerja serta akumulasi kekayaan. Agar ini berhasil, dia percaya, pemerintah harus kecil dan non-intervensionalis, yang akan mengarah pada sektor perusahaan bebas yang besar. Robert Solow membantu mengembangkan teori klasik dengan bersikeras bahwa tabungan menciptakan pertumbuhan dan konsumsi harus ditunda untuk memungkinkan tabungan dibangun.
Solow, bersama Paul Romer dan Paul Omerod, membantu mengembangkan neoklasik atau teori pertumbuhan ekonomi baru. Teori ini mengembangkan teori Smith lebih lanjut. Teori tersebut menyatakan bahwa pertumbuhan tenaga kerja akan menyebabkan pertumbuhan ekonomi yang sesuai. Hal ini juga dikatakan tentang peningkatan kualitas tenaga kerja melalui pendidikan dan pelatihan, pertumbuhan kewirausahaan dan pertumbuhan investasi.
Joseph Schumpeter mengambil satu langkah lebih jauh dengan teorinya tentang pertumbuhan ekonomi yang memperhitungkan efek teknologi dan inovasi. Menurut Schumpeter, perkembangan teknologi baru mengarah pada pertumbuhan. Inovasi dan produk serta layanan baru juga mengarah pada penciptaan pasar baru dan penghancuran pasar lama — sebuah teori yang dikenal sebagai penghancuran kreatif. Edward J. Neil mengambil satu langkah lebih jauh dengan teori pertumbuhan transformasionalnya yang menunjukkan bagaimana produk baru menciptakan model bisnis baru.
Tidak semua teori pertumbuhan ekonomi lahir pada masa pertumbuhan dan stabilitas ekonomi. Beberapa, seperti teori John Maynard Keynes, lahir selama masa depresi ekonomi. Keynes percaya bahwa selama resesi, pencipta kekayaan atau pemegang kekayaan akan menahan uang mereka dan tidak menginvestasikannya di pasar bebas. Akibatnya, teori Keynes tentang pertumbuhan ekonomi menyatakan bahwa pemerintah harus berinvestasi di pasar tenaga kerja untuk mendorong konsumsi dan memicu pertumbuhan ekonomi.
Sumber utama kritik terhadap Keynes datang dari Friedrich Hayek dan Milton Friedman. Hayek meyakini banyak elemen pertumbuhan ekonomi yang tidak bisa diprediksi. Teorinya tentang pertumbuhan ekonomi, yang salah satunya disebut Spontaneous Order, menyadari bahwa ada “tangan tak terlihat” yang bermain dalam perekonomian. Tangan ini adalah buatan manusia tetapi tidak disengaja dan bukan oleh ciptaan manusia.
Friedman, di sisi lain, percaya bahwa jumlah uang beredar menciptakan pertumbuhan. Teorinya, yang disebut Monetarisme, menyatakan bahwa pemerintah harus mengontrol jumlah uang yang beredar, tetapi uang ini harus dibelanjakan oleh individu dan perusahaan individu dan bukan oleh pemerintah. Kebijakan tersebut bekerja dengan mencari keseimbangan antara penawaran dan permintaan, sehingga mengurangi inflasi ke nol dan mempertahankan tingkat pengangguran minimal.