Berbagai teori kemiskinan membedakan antara penyebab individu, sistem, geografis, dan siklus. Teori yang mengaitkan kemiskinan dengan keadaan dan pilihan individu cenderung menempatkan tanggung jawab tunggal pada mereka yang kurang beruntung secara ekonomi. Sistem dan teori geografis kemiskinan fokus pada kebijakan politik, ekonomi, dan infrastruktur. Penyebab siklis menggabungkan keadaan individu dan sistem untuk menjelaskan penyebab kemiskinan.
Salah satu teori tersebut menyatakan bahwa keadaan ekonomi yang buruk disebabkan oleh pilihan individu itu sendiri. Misalnya, individulah yang memutuskan untuk mengambil pekerjaan bergaji rendah dengan tidak mencari pelatihan pendidikan lanjutan. Teori ini sebagian besar didukung oleh kaum konservatif politik yang cenderung menempatkan tanggung jawab pada orang miskin untuk bekerja keras dan berusaha memperbaiki diri. Aliran pemikiran individualistis cenderung mengabadikan gagasan bahwa motivasi diri, tekad, dan ketekunan diperlukan untuk mencapai kesuksesan, termasuk stabilitas keuangan dan kekayaan.
Teori kemiskinan individualistik lainnya berfokus pada sub-budaya sosial ekonomi yang berkembang di segmen populasi tertentu. Teori ini melanggengkan gagasan bahwa kelompok miskin atau kelas pekerja menciptakan dan mempertahankan sikap, keyakinan, dan perspektif tertentu yang membuat mereka tetap berada dalam kemiskinan. Misalnya, gagasan bahwa tidak apa-apa dan lebih baik berada di kesejahteraan daripada bekerja sebagai pekerjaan penuh waktu dianggap sebagai gagasan populer di antara beberapa segmen kelas pekerja dan miskin. Pada dasarnya, teori ini menyarankan sikap, keyakinan, dan perspektif orang-orang itu sendiri yang membuat mereka tetap dalam kemiskinan karena mereka tidak melihat alternatif lain yang layak.
Dalam hal teori sistem kemiskinan, pemikiran politik progresif mengaitkan penyebab ketidaksetaraan yang diabadikan dalam sistem politik, ekonomi dan sosial. Menurut teori, kemiskinan dapat terjadi di antara segmen populasi tertentu karena diskriminasi dan sistem yang membuat segmen tersebut sangat sulit untuk diatasi. Misalnya, wanita lajang dengan anak-anak memiliki tanggung jawab ganda untuk menemukan pekerjaan yang memadai dan mengasuh anak-anak mereka. Kelompok ini sering menghadapi diskriminasi dalam memperoleh pekerjaan dengan gaji yang lebih tinggi dan juga menghadapi biaya penitipan anak yang tinggi.
Teori sistem lain tentang kemiskinan menyatakan bahwa beberapa di antaranya terjadi sebagai akibat buruknya infrastruktur di wilayah geografis tertentu. Kualitas pendidikan mungkin buruk atau tidak memadai di daerah-daerah tertentu, yang menempatkan warga negara tersebut pada posisi yang kurang menguntungkan dalam hal mendapatkan pekerjaan dengan gaji yang lebih tinggi dan terampil. Kondisi ekonomi mungkin buruk, artinya akses terhadap kebutuhan dasar dan lapangan kerja terbatas. Contohnya adalah sejarah kemiskinan di Amerika Serikat bagian selatan, yang secara tradisional tidak memiliki industri yang membayar dengan baik.
Teori siklus menggabungkan kekuatan individu dan sistem untuk menjelaskan mengapa kelompok tertentu tetap dirugikan. Misalnya, seseorang dapat memilih untuk tidak melanjutkan ke perguruan tinggi. Hal ini pada gilirannya membatasi kemampuannya untuk mendapatkan pekerjaan yang membayar dengan baik karena sebagian besar pemberi kerja memerlukan gelar untuk pekerjaan kerah putih. Sistem ekonomi dan politik juga menjaga upah minimum pada tingkat tertentu, sementara biaya hidup terus meningkat. Seorang individu dapat dipaksa untuk tetap berada dalam kemiskinan karena kombinasi dari pilihan individu dan keadaan ekonomi makro yang buruk.