Tabir surya seng oksida dan titanium dioksida keduanya melindungi kulit dari radiasi berbahaya dengan menghalangi sinar matahari secara fisik, tidak seperti tabir surya kimia yang meresap ke dalam kulit dan menyerap cahaya. Agen logam ini memblokir radiasi UVA dan UVB, tetapi tidak memberikan tingkat kinerja yang sama. Ukuran partikel seng oksida yang benar memberikan opasitas yang lebih rendah dan perlindungan yang lebih baik dan lebih aman daripada titanium bila digunakan pada konsentrasi yang sama, meskipun titanium lebih stabil dan reflektif. Produsen tabir surya sering menggabungkan kedua bahan dalam satu produk, dan mungkin juga menambahkan bahan kimia.
Juga disebut sebagai tabir surya, produk yang dibuat dengan titanium dioksida atau seng oksida bekerja dengan menciptakan penghalang fisik antara kulit dan radiasi matahari. Seperti kebanyakan tabir surya kimia, mereka memblokir radiasi UV-B, yang menyebabkan kulit terbakar. Tidak seperti banyak produk kimia, mereka juga memblokir radiasi UV-A, yang memiliki panjang gelombang lebih panjang dan merusak kulit dalam jangka waktu yang lebih lama. UV-A bertanggung jawab atas penyamakan kulit yang tertunda dan kulit terbakar yang muncul beberapa hari setelah terpapar.
Formula tabir surya berbasis seng dan titanium yang lebih tua menggunakan ukuran partikel yang relatif besar, menghasilkan produk putih buram yang mungkin tidak menarik. Tabir surya seng oksida dan titanium dioksida modern menggunakan partikel mikro dengan diameter antara 280 dan 380 nanometer, untuk menciptakan tampilan yang lebih transparan. Secara keseluruhan, jumlah tertentu seng oksida kurang buram dibandingkan jumlah yang sama dari titanium dioksida mikrohalus. Untuk alasan ini, seng oksida juga digunakan dalam cat putih transparan.
Kedua produk menawarkan manfaat bagi pengguna, tetapi ada beberapa penyebab kekhawatiran jika tidak disiapkan dengan benar. Seng menghalangi lebih banyak sinar matahari daripada titanium dioksida, memberikan perlindungan spektrum luas dalam jumlah yang lebih kecil. Partikel seng oksida tidak dapat diserap oleh kulit, dan tidak menimbulkan bahaya kesehatan atau alergi. Partikel titanium dioksida aman bila dilapisi dengan alumina atau silika, tetapi partikel yang tidak dilapisi membuat radikal karsinogenik jika terkena sinar matahari, dan tidak boleh digunakan dalam tabir surya. Kedua bahan ini bekerja dengan baik dalam produk untuk orang dengan kulit sensitif atau alergi terhadap bahan kimia tabir surya.
Banyak perusahaan membuat kombinasi tabir surya seng oksida dan titanium dioksida, menggabungkan kemampuan perlindungan seng yang lebih besar dengan biaya yang lebih rendah dan indeks bias titanium yang tinggi. Titanium dioksida juga menahan perubahan warna setelah terpapar radiasi UV, membuatnya sangat stabil. Sebagian besar tabir surya fisik mengandung kedua senyawa logam, dan mungkin juga termasuk komponen kimia, seperti avobenzone, untuk menyerap radiasi yang tidak terhalang.