Ada tiga perbedaan utama antara bidang pengobatan konvensional dan alternatif. Pengobatan konvensional bergantung terutama pada studi kemanjuran untuk pengobatan dasar, dibandingkan dengan pengobatan alternatif yang cenderung tidak memerlukan standar bukti ilmiah yang tinggi. Praktisi alternatif biasanya melihat kesehatan pasien secara keseluruhan sebagai dasar perawatan, sedangkan profesional medis konvensional sering kali hanya melihat pada area tubuh yang bermasalah. Kualifikasi pendidikan dan standar perizinan juga dapat menjadi lebih ketat bagi praktisi medis konvensional dibandingkan dengan praktisi alternatif.
Pengobatan konvensional juga disebut pengobatan ilmiah, karena cara dokter memilih pengobatan yang tepat untuk pasien. Studi klinis, yang melihat orang dengan masalah tertentu dan bagaimana pengobatan tertentu menguntungkan mereka, adalah dasar dari pengobatan konvensional. Metode pemeriksaan apakah suatu pengobatan berhasil, dan seberapa baik kerjanya, memungkinkan dokter untuk membuang pengobatan yang tidak efektif dan menerapkan pengobatan yang lebih bermanfaat bagi pasien. Pengobatan konvensional dan pengobatan alternatif berbeda karena sementara praktisi alternatif dapat menempatkan perawatan mereka melalui proses studi klinis, itu bukan bagian penting dari proses untuk memilih pengobatan.
Contoh praktik medis konvensional termasuk kemoterapi, operasi dan vaksinasi. Pengobatan alternatif termasuk akupunktur, homeopati dan jamu. Terapi alternatif secara teknis adalah terapi yang dipilih orang untuk dijalani daripada pengobatan konvensional, sedangkan terapi komplementer adalah terapi yang dipilih pasien serta perawatan medis konvensional.
Salah satu alasan seseorang mungkin melihat pengobatan konvensional dan alternatif dan memilih yang terakhir adalah bahwa dokter cenderung melihat terutama pada lokasi masalah dalam tubuh dan mungkin mengabaikan bagian tubuh lainnya. Praktisi alternatif biasanya mencoba merawat seluruh tubuh secara holistik. Ini bisa lebih cocok dengan cara spiritual atau filosofis dalam memandang penyakit dan mungkin juga memberi pasien perasaan kontrol yang lebih besar atas tubuhnya dibandingkan dengan pendekatan yang berpotensi lebih otoriter oleh profesional medis konvensional. Praktisi pengobatan konvensional dan alternatif mungkin juga tidak setuju secara luas mengenai penyebab penyakit, dengan praktisi konvensional berfokus pada penelitian ilmiah, sedangkan praktisi alternatif dapat mengerjakan konsep seperti medan energi atau struktur kerangka yang tidak selaras.
Umumnya, jika pengobatan alternatif bekerja secara efisien, dan berhasil melewati proses studi klinis, itu menjadi bagian dari pengobatan konvensional. Contohnya adalah mariyuana medis, yang meskipun mendapat tempat dalam pengobatan herbal tradisional, belum menjadi obat yang disetujui sampai lulus studi klinis dan menjadi lebih diterima secara luas dalam pengobatan konvensional. Karena profesional medis konvensional mewaspadai pengobatan baru, sampai terbukti aman dan efektif, dokter cenderung mempercayai obat konvensional daripada pengobatan alternatif. Potensi bahaya pengobatan alternatif termasuk keracunan atau cedera tubuh, atau jika pengobatan tidak bekerja sama sekali, pasien mungkin menderita kerusakan permanen yang mungkin dapat dihindari dengan pengobatan konvensional yang cepat. Biasanya, risiko opsi konvensional sudah diketahui, begitu juga manfaatnya.
Karena bidang pengobatan alternatif mengandung begitu banyak praktik yang berbeda, yang seringkali tidak didasarkan pada perawatan yang lulus uji klinis yang ketat, regulasi bidang tersebut oleh badan pemerintah mungkin memiliki standar yang lebih rendah daripada praktisi medis konvensional. Biasanya, seorang dokter atau perawat dalam sistem medis konvensional harus menyelesaikan standar pendidikan yang tinggi dan memiliki lisensi untuk melakukan praktik kedokteran, sedangkan praktisi alternatif mungkin tidak harus mematuhi standar pemerintah sama sekali, melainkan mematuhi pedoman yang ditetapkan. oleh badan industri.