Membiayai film independen secara historis merupakan salah satu tugas paling berat bagi pembuat film independen mana pun, dan beberapa legenda skena film independen telah berhasil melalui skema keuangan berani yang membuahkan hasil. Namun, sebagian besar ahli merekomendasikan metode tradisional yang menawarkan risiko pribadi yang lebih kecil saat mendanai film independen. Di antara banyak metode pembiayaan film independen adalah berbagai jenis hutang, seperti pinjaman, kartu kredit dan hipotek; menggunakan dana yang diperoleh melalui cara lain; dan meyakinkan orang kaya atau anggota masyarakat umum untuk berinvestasi atau bahkan menyumbang untuk film tersebut. Video digital dan teknologi komputer telah memudahkan untuk memulai dari yang kecil tanpa biaya besar dari pembuatan film khas abad ke-20. Opsi pendanaan dan distribusi online juga dapat membantu, tetapi menemukan dana tetap menjadi salah satu tantangan terbesar pembuatan film.
Untuk membiayai film terobosannya Hollywood Shuffle pada tahun 1987, sutradara Robert Townsend “memaksimalkan” kartu kreditnya, bertaruh bahwa filmnya akan selesai dan dirilis. Satu dekade kemudian, Kevin Smith menjual koleksi buku komiknya yang berharga untuk membiayai filmnya Clerks, dan sutradara Robert Rodriguez bekerja sebagai subjek tes medis untuk mendapatkan uang awal. Pembuat film independen sering terinspirasi oleh kisah-kisah ini, tetapi untuk setiap kisah sukses yang terkenal, ada banyak kegagalan. Metode pembiayaan tradisional dapat melindungi pembuat film jika proyek film ditunda atau dibatalkan.
Beberapa pembuat film, seperti sutradara Penelope Spheeris, merekomendasikan untuk menyempurnakan naskah dan detail produksi lainnya sebelum mencoba mendanai film independen. Versi pendek dari film, bahkan hanya trailer atraksi kedatangan palsu, dapat diputar di festival film dan meyakinkan calon investor tentang kelayakan proyek. Sekolah yang memiliki departemen video/film yang kuat dapat memberikan dukungan materi, termasuk peralatan, panggung, dan fasilitas. Hibah seni swasta dan yang disponsori negara juga mungkin tersedia. Alternatif tradisionalnya adalah meyakinkan investor, termasuk teman dan anggota keluarga kaya serta pemodal ventura, untuk mendanai proyek yang tidak ada jaminan pengembaliannya.
Pembiayaan film independen pernah berarti mengumpulkan uang untuk stok film, ruang pengeditan dan cetakan jadi, di samping pengeluaran lainnya. Alternatif yang terjangkau seperti video digital telah mengurangi biaya di muka ini, tetapi pembuat film masih harus membayar anggota pemeran, anggota kru, peralatan, lokasi, dan bahkan makanan. Beberapa dari pengeluaran ini dapat ditangguhkan atau dikurangi, tetapi yang lain pasti akan keluar dari kantong pembuat film. Namun, tidak disarankan untuk membuat beban utang yang besar, seperti memaksimalkan kartu kredit atau menggadaikan rumah.
Munculnya Internet telah menawarkan cara alternatif untuk membiayai film independen. Model pendanaan baru seperti “sistem ambang batas” memungkinkan orang biasa untuk berkontribusi pada karya pembuat film yang mereka kagumi. Beberapa sutradara, seperti animator Nina Paley, telah memilih untuk merilis film mereka di Internet, menggunakan model bisnis yang mirip dengan penerbitan sendiri. Bahkan dengan pilihan ini, membuat dan membiayai film independen membutuhkan kombinasi bakat, keterampilan bisnis, dan keberuntungan. Pembuat film yang berhasil menemukan kesepakatan distribusi dapat menutup biaya investasi, dan jika semuanya berjalan lancar, bahkan dapat memiliki sisa uang.