Sel darah dan limfatik dibagi menjadi beberapa kelompok berdasarkan fungsinya. Limfosit merupakan sel yang berperan penting dalam sistem kekebalan tubuh. Sel B adalah salah satu jenis limfosit, dan mereka menghasilkan antibodi yang menempel pada penyerang dan menandainya untuk dihancurkan oleh sel lain. Sel T mengidentifikasi dan membunuh penyerbu, dan mempersiapkan bagian lain dari sistem kekebalan untuk menghadapi penyerang. Kedua jenis utama limfosit mengandung subdivisi sel lebih lanjut.
Getah bening bergerak melalui sistem limfatik sementara darah bergerak ke seluruh tubuh melalui sistem peredaran darah. Sistem limfatik mirip dengan jaringan pembuluh darah tetapi mengangkut produk limbah dan zat penting ke seluruh tubuh. Sel-sel yang bergerak melalui darah dapat menjadi pengangkut, seperti sel darah merah yang mengangkut oksigen, atau bekerja sebagai bagian dari proses pembekuan luka, seperti trombosit. Mereka juga dapat menjadi bagian dari sistem pertahanan melawan penjajah asing, sistem kekebalan tubuh.
Limfosit hanyalah salah satu kelompok sel yang berfungsi sebagai bagian dari sistem kekebalan tubuh. Lebih banyak kelompok ini melakukan perjalanan di sekitar sistem limfatik daripada di jaringan darah. Dua jenis limfosit hadir dalam aliran darah, yaitu sel B dan sel T.
Sel B adalah sel pengembara yang merupakan pabrik antibodi. Mereka mampu menghasilkan molekul yang dapat mengenali dan mengikat jenis molekul tertentu yang ada dalam organisme atau zat menular yang diidentifikasi oleh tubuh sebagai benda asing. Setiap sel B individu hanya membuat satu jenis antibodi tertentu, spesifik hanya untuk satu jenis zat asing. Misalnya, di mana satu sel menghasilkan antibodi terhadap salah satu dari banyak virus penyebab pilek, antibodi sel lain akan mengabaikan keberadaan virus yang sama sepenuhnya.
Biasanya, tubuh mengandung banyak sel B yang berbeda, khusus untuk penyerbu tertentu, tetapi hanya memiliki tingkat rendah dari setiap jenis yang beredar. Ketika penyerang berhasil menembus pertahanan lain, seperti kulit atau saluran pencernaan ke dalam tubuh, maka sel B yang bersirkulasi yang menargetkan orang asing tersebut berkembang biak dan menghasilkan lebih banyak antibodi. Bentuk khusus sel B yang disebut sel plasma menghasilkan antibodi; versi kecil dari sel B khusus, yang disebut sel B memori, tetap disimpan di kelenjar getah bening yang disiapkan untuk invasi berikutnya oleh orang asing.
Meskipun produk sel B, antibodi, menempel pada penyerang target mereka, mereka paling sering tidak membunuh penyerang. Pekerjaan ini jatuh ke jenis limfosit lain yang disebut sel T. Ada tiga bentuk sel T yang berbeda, yaitu sel T Pembantu, sel T Pembunuh, dan sel T Penekan.
Sel T penolong dan sel T penekan tidak bertindak langsung pada organisme yang menyerang, melainkan menginformasikan jenis sel sistem kekebalan lain tentang penyerbu dan memberitahu mereka untuk menghancurkannya. Sel T Helper juga dapat menginstruksikan sel B untuk memproduksi lebih banyak antibodi spesifik terhadap penyerang. Sel T pembunuh, di sisi lain, menghancurkan sel yang tampak asing, karena mereka dapat mengidentifikasi adanya tidak adanya molekul tertentu pada permukaan sel yang bersangkutan.