Ubi dan ubi jalar adalah tanaman yang sangat berbeda, meskipun mungkin terlihat agak mirip. Dalam kebanyakan kasus, jika Anda makan kentang berdaging oranye atau kuning yang sangat manis, Anda sebenarnya makan ubi jalar dan bukan ubi. Kecuali jika Anda berbelanja di pasar internasional, atau kebetulan sedang makan di Afrika, kemungkinan besar Anda mengonsumsi ubi jalar.
Kebingungan dimulai ketika orang Afrika dibawa ke Amerika sebagai budak. Ubi, yang merupakan bagian yang sangat penting dan bertepung dari banyak makanan Afrika, terlihat sedikit seperti ubi jalar. Jadi banyak budak menggunakan kata ubi dan ubi jalar secara bergantian dan nama itu melekat.
Di AS, kedua makanan tersebut dapat dibedakan karena ubi jalar cenderung kurang manis dibandingkan ubi. Pada kenyataannya, perbedaan ubi asli dan ubi jalar bekerja dalam arah yang berlawanan: ubi Afrika kurang manis, lebih besar, dan lebih bertepung. Faktanya, ubi Afrika bisa mencapai 100 pon (45.35 kilogram). Ubi terbesar yang tercatat adalah 130 pon (59 kg).
Ubi cenderung lebih lembut, dan di sinilah letak perbedaan besar dalam perdebatan. Ubi jalar yang lebih kencang awalnya ditanam di AS. Varietas yang lebih lunak mulai ditanam dan sering diberi label sebagai ubi. Jadi membandingkan ubi dan ubi jalar dapat berarti perbedaan antara kentang yang cukup lunak saat dimasak, atau yang cukup keras saat dimasak.
Ada beberapa perbedaan dasar botani antara ubi asli dan ubi jalar. Ubi Afrika terkait dengan rumput tertentu dan bunga lili. Ini juga merupakan monokotil, menunjukkan satu daun biji embrio ketika pertama kali bertunas dari tanah. Sebaliknya, ubi jalar berkerabat dengan keluarga morning glory, dan lebih dekat dengan jenis kentang lainnya. Ini adalah dikotil dan menunjukkan dua daun embrio saat bertunas.
Ubi yang salah nama sering memberi gambaran kepada juru masak tentang jenis ubi jalar yang sebenarnya akan dia sajikan. Misalnya, ubi garnet (sebenarnya ubi jalar) sering dianggap salah satu yang paling enak, dan terkenal karena rasanya yang sangat manis dan warna oranye tua.