Vintage dan retro adalah dua istilah dengan banyak makna yang tumpang tindih. Bagi sebagian orang, kata-kata ini didefinisikan secara khusus, tetapi orang lain menggunakan kedua istilah tersebut secara bergantian. Secara umum, vintage mengacu pada objek yang sebenarnya berasal dari periode waktu tertentu, sedangkan retro mengacu pada objek yang dikaitkan dengan etos desain periode tertentu, terlepas dari apakah mereka benar-benar dibangun selama periode itu atau tidak. Beberapa orang mendefinisikan vintage sebagai memiliki rentang tanggal tertentu, tetapi dalam banyak kasus objek mana yang dianggap vintage bergantung pada tanggal. Kedua istilah tersebut dapat digunakan secara serius dan sarkastik untuk item yang berbeda dan dapat diterapkan pada berbagai jenis objek.
Perbedaan antara vintage dan retro sebagai istilah deskriptif sebagian besar masalah pendapat. Beberapa orang mengklaim bahwa barang-barang retro tidak pernah barang lama, tetapi dalam praktiknya, ini tidak selalu terjadi. Memang benar bahwa untuk suatu barang antik, biasanya harus dibuat dalam periode waktu tertentu sebelum hari ini. Meski begitu, barang-barang vintage ini terkadang digambarkan sebagai retro saat dipakai atau digunakan. Dengan demikian, istilah tersebut tumpang tindih dalam penggunaan praktis.
Retro sering digunakan untuk menggambarkan barang-barang yang tampaknya berasal dari periode vintage tertentu tetapi sebenarnya baru. Misalnya, reproduksi kursi antik akan menjadi retro. Vintage dan retro karena itu sangat berbeda dalam pengertian ini, karena item baru tidak pernah digambarkan sebagai vintage.
Pada dasarnya, cara terbaik untuk memikirkan perbedaan antara retro dan vintage adalah vintage mengacu pada konstruksi, sedangkan retro mengacu pada penampilan. Inilah sebabnya mengapa barang antik akan selalu retro, tetapi barang retro tidak selalu antik. Untuk alasan praktis, terkadang orang lebih suka menggunakan retro hanya untuk mendeskripsikan item baru, karena ini mencegah kebingungan antara kedua istilah tersebut. Meski begitu, ini bukan aturan yang solid, dan tidak semua orang mematuhi pemisahan ini.
Penting untuk dicatat bahwa vintage dan retro juga dapat digunakan secara sinonim dalam kasus sarkastik. Barang-barang antik biasanya adalah barang-barang yang dibuat dalam jangka waktu tertentu, tetapi jangka waktu tertentu itu harus lebih baru dari barang antik dan lebih tua dari barang-barang yang hanya tua dan ketinggalan zaman. Ketika sebuah item hanya keluar dari mode karena mungkin 10 tahun kedaluwarsa, sering dikatakan vintage atau retro secara sarkastik untuk menunjukkan bahwa itu belum menjadi modis sekali lagi.