Istilah “upah minimum” dan “upah layak” keduanya digunakan untuk menggambarkan aspek tertentu dari upah dan gaji yang berkaitan dengan tunjangan yang diberikan kepada karyawan. Beberapa kebingungan tentang apa yang dimaksud dengan setiap istilah terjadi, sehingga perlu untuk mendefinisikan perbedaan antara setiap jenis upah. Pada dasarnya, upah minimum adalah jumlah yang ditetapkan per jam yang harus dibayar oleh pemberi kerja kepada karyawan dalam kelas pekerjaan tertentu, selama karyawan tersebut memenuhi kualifikasi yang ditetapkan oleh undang-undang pengupahan yang berlaku di yurisdiksi tertentu. Sebaliknya, upah layak adalah jumlah yang harus diperoleh seorang karyawan untuk menikmati standar hidup yang adil dalam wilayah atau wilayah tertentu.
Salah satu perbedaan utama antara upah minimum dan upah layak adalah bahwa yang pertama sering kali tetap sementara yang lain bervariasi. Misalnya, pemerintah nasional dapat menetapkan upah minimum yang berlaku untuk semua karyawan yang tercakup dalam undang-undang upah yang berlaku, dan pengusaha di semua bagian negara harus mematuhinya dengan membayar karyawan yang memenuhi syarat setidaknya upah minimum tersebut. Dengan upah layak, jumlah yang dibutuhkan untuk menikmati standar hidup yang layak mungkin lebih tinggi di beberapa daerah, seperti daerah metropolitan, sementara upah yang lebih rendah akan memungkinkan tingkat atau standar hidup yang sama di daerah yang berbeda seperti lokasi pedesaan.
Perbedaan lain antara upah minimum dan upah layak adalah bahwa upah minimum adalah masalah kebijakan publik, dengan jumlah yang ditetapkan berdasarkan analisis keuangan yang dilakukan di bawah naungan entitas pemerintah. Upah hidup lebih subjektif dan didasarkan pada apa yang harus dibayar oleh rumah tangga untuk memenuhi kebutuhan dasar selama tinggal di lokasi tertentu. Pemerintah tidak menetapkan upah hidup, meskipun bukan hal yang aneh jika data mengenai biaya hidup rata-rata di berbagai wilayah memiliki dampak pada bagaimana upah minimum untuk seluruh negara ditentukan.
Ada situasi di mana upah minimum dan upah hidup mungkin sangat dekat dalam hal jumlah sebenarnya. Hal ini berlaku di daerah di mana biaya hidup relatif rendah. Lebih sering, upah hidup rata-rata terasa lebih dari upah minimum saat ini yang disyaratkan oleh undang-undang, mendorong konsumen yang harus bekerja untuk upah minimum untuk membuat pengaturan perumahan yang mencakup berbagi ruang hidup dan biaya dengan teman atau kerabat. Ketika kesenjangan antara upah minimum dan upah layak meningkat terlalu cepat, banyak pemerintah akan campur tangan dalam fungsi ekonomi, seringkali bekerja untuk mendorong penurunan biaya yang memperlambat pergerakan maju upah layak dan mencegah kesenjangan yang lebih besar dalam perekonomian secara keseluruhan.