UNIX® dan Linux® adalah dua jenis sistem operasi yang dapat sangat mirip dari sudut pandang pengguna, tetapi sangat berbeda secara internal. Kernel sistem operasi (OS) terstruktur secara berbeda dan memerlukan driver perangkat yang berbeda. Sistem operasi Linux® seringkali sepenuhnya merupakan perangkat lunak open-source sementara banyak implementasi UNIX® tidak. UNIX® dan Linux® sering digunakan oleh bisnis, pemerintah, dan pelajar untuk berbagai macam tugas komputasi. Mereka juga digunakan di banyak perangkat genggam seperti ponsel, Personal Digital Assistant (PDA) dan komputer netbook.
OS UNIX® asli dikembangkan di American Telephone and Telegraph Company (AT&T) pada tahun 1969. Selama tahun 1970-an, AT&T melisensikan OS dan kode sumbernya ke banyak perusahaan komersial serta pemerintah AS dan lembaga pendidikan. Banyak variasi telah dikembangkan di luar AT&T, sebagian karena reaksi terhadap biaya kontrol dan lisensi perusahaan yang meningkat. Beberapa varian ini lebih mematuhi standar UNIX® informal tahun 1980-an dan 1990-an daripada yang lain. UNIX® adalah istilah yang cukup luas dan sering dikaitkan dengan versi OS yang serupa, tetapi tidak terstandarisasi.
Berkeley Software Distribution (BSD) adalah versi bersaing dari UNIX® yang dikembangkan di University of California, Berkeley. Variasi open-source gratis yang disebut 386BSD pertama kali dirilis pada tahun 1992, satu tahun setelah Linus Torvalds mulai menulis kernel Linux® pertama. Sebagian besar implementasi UNIX® bukan open-source, yang merupakan perbedaan utama antara UNIX® dan Linux®. UNIX® sering dijual dengan lisensi yang cukup ketat yang mencakup biaya besar yang dinilai per pengguna atau per situs. Sebaliknya, sistem Linux® biasanya didistribusikan secara bebas dengan kode sumber di bawah persyaratan liberal GNU General Public License (GPL).
OS Linux® dikembangkan lama setelah UNIX® matang. UNIX® dan Linux® berbagi banyak konsep yang sama dan perangkat lunak yang disertakan dengan masing-masing menyediakan fungsionalitas yang serupa. Namun, desain dan implementasi kernel Linux® dan perangkat lunak OS lainnya berbeda dari UNIX®. Banyak utilitas, kompiler dan editor yang dikembangkan oleh Proyek GNU didistribusikan dengan OS Linux®. Tujuan GNU adalah untuk menghasilkan dan memelihara sistem perangkat lunak bebas yang kompatibel dengan UNIX®, termasuk kernel.
Kernel Linux® yang dibuat oleh Torvalds, didistribusikan di bawah ketentuan GNU GPL, adalah dasar dari semua sistem Linux®. Umumnya lebih kecil dan lebih efisien daripada kebanyakan kernel UNIX®, dirancang dari awal agar sangat mirip dengan UNIX®. Driver perangkat, sistem file, dan internal OS lainnya sangat berbeda. Oleh karena itu, sistem UNIX® dan Linux® memerlukan driver terpisah untuk setiap perangkat, karena keduanya tidak kompatibel dalam hal itu.
Antarmuka pengguna sering kali berbeda antara sistem UNIX® dan Linux® juga. UNIX® secara tradisional menggunakan antarmuka baris perintah berbasis teks yang juga tersedia dengan Linux®. Banyak pengembang telah membuat sistem antarmuka pengguna grafis (GUI) berfitur lengkap untuk Linux®, beberapa di antaranya juga telah di-porting ke UNIX®.
Kernel Linux®, utilitas GNU, dan perangkat lunak bebas terkait terus didukung dan ditingkatkan oleh komunitas pengembangan sumber terbuka yang besar. Sebaliknya, setiap versi UNIX® cenderung memiliki kelompok kecil pengembangnya sendiri, yang sebagian besar bekerja untuk vendor UNIX® tertentu. Dukungan UNIX® seringkali hanya tersedia melalui pengaturan dukungan berbayar dengan vendor atau pihak ketiga.