Perbedaan antara teror malam dan mimpi buruk penting untuk dipahami. Orang tua dari anak kecil mungkin mengalami keduanya dari waktu ke waktu, dengan usia rata-rata teror malam terjadi antara usia 3 dan 12 tahun. Beberapa anak mungkin mengalami teror malam lebih cepat, sementara yang lain terus mengalaminya hingga remaja. Sebaliknya, mimpi buruk dapat terjadi pada semua orang dari waktu ke waktu, dan kadang-kadang anak-anak mengalami kesulitan tertentu untuk jangka waktu pendek atau panjang dengan mimpi buruk menakutkan tertentu yang terus berulang. Teror malam dapat berlangsung lebih lama daripada mimpi buruk, dengan tubuh tetap aktif dan anak tidak mengingat apa pun bahkan setelah dia bangun.
Salah satu perbedaan utama antara peristiwa malam hari ini adalah bahwa teror malam menakuti orang tua, sementara mimpi buruk menakuti anak-anak. Ketika anak-anak mengalami teror malam, mereka masih dalam tahap tidur nyenyak. Mereka mungkin terlihat seperti bangun, berteriak, berteriak, meronta-ronta, bangun dan berlarian, tetapi mereka sedang tidur. Mereka biasanya akan menolak tawaran bantuan apa pun dan tidak akan mengenali orang tua atau pengasuhnya. Fakta bahwa tubuh tetap aktif dan anak tampak terjaga dan dalam kesusahan yang mendalam membuat banyak orang tua berpikir bahwa mereka dapat membantu menenangkan anak dari teror malam. Ini tidak efektif, karena anak tidak akan mendengar orang tuanya, dan segala upaya untuk membangunkan anak sepenuhnya dapat menimbulkan kesulitan tambahan.
Jika anak-anak terbangun selama teror malam, yang dapat berlangsung selama satu menit hingga satu jam, mereka tidak akan mengingat apa pun tentang peristiwa itu. Mereka biasanya tidak membutuhkan kenyamanan dan mungkin tampak bingung jika orang tua hadir di tengah malam. Dalam kebanyakan kasus, profesional kesehatan menyarankan agar orang tua tidak mencoba membangunkan anak-anak dengan teror malam, tetapi pastikan mereka aman dan nyaman di ruang tidur mereka, menahan mereka dengan lembut sesuai kebutuhan, dan membiarkan mereka akhirnya tertidur kembali.
Sementara teror malam dan mimpi buruk sama-sama menakutkan, mimpi buruk adalah mimpi menakutkan yang menakutkan anak-anak (dan banyak orang dewasa juga). Sebagian besar anak-anak benar-benar mengingat mimpi buruk mereka, dan mereka dapat memberi tahu orang lain tentang mimpi itu jika mereka bangun. Selain itu, siapa pun lebih mungkin untuk terbangun ketika mimpi buruk sedang berlangsung karena ini terjadi selama tidur gerakan mata cepat (REM), dan mengingat mimpi paling sering terjadi selama siklus tidur ringan.
Ketika seorang anak bergegas ke tempat tidur orang tuanya di tengah malam dengan cerita mimpi buruk, dia benar-benar membutuhkan kenyamanan dan akan mendapat manfaat darinya. Ini sangat berbeda dengan teror malam. Tidak ada anak yang akan memberi tahu orang tuanya tentang teror malam, karena dia tidak akan ingat pernah mengalaminya, dan jika terbangun, tidak tahu apa yang terjadi.
Peristiwa ini mungkin muncul dari sumber yang berbeda juga. Kurang tidur, stres ekstrem, demam, berbagai jenis obat, atau hanya kurangnya kematangan sistem saraf pusat dapat menyebabkan teror malam. Jika gejala ini menetap selama lebih dari beberapa minggu, sebaiknya orang tua berkonsultasi dengan dokter anak, dan jika muncul pada remaja atau orang dewasa, sebaiknya konsultasikan dengan profesional medis. Mimpi buruk juga dapat terjadi karena stres, peristiwa traumatis (dulu atau sekarang), beberapa obat, kehamilan – yang dapat menghasilkan mimpi yang sangat jelas – dan berbagai jenis penyakit, terutama jika disertai dengan demam.