Mahasiswa sejarah Eropa sering menjumpai diskusi Geheime Staatspolizei (Gestapo), Wehrmacht, Sturmabteilung (SA), Schutzstaffel (SS), dan Nationalsozialisische Deutsche Arbeiterpartei (Partai Nazi) dalam buku dan komentar tentang Jerman pada paruh pertama abad ke-20. Semua organisasi ini memiliki peran yang sedikit berbeda di Jerman pada tahun 1930-an hingga 1940-an, yang berkontribusi pada kebangkitan Hitler ke tampuk kekuasaan dan konflik Perang Dunia Kedua. Memahami peran dan fungsi yang tepat dari setiap organisasi dapat membantu orang-orang yang mencoba memahami struktur militer dan politik Jerman pada tahun 1930-an dan 1940-an.
Partai Nazi adalah partai politik yang menguasai Jerman, menggunakan berbagai taktik mulai dari menjalankan kampanye politik yang sangat efektif selama pemilihan terbuka hingga secara aktif melancarkan serangan dengan menggunakan organisasi paramiliternya sendiri. Pemimpin paling terkenal dari Partai Nazi adalah Adolf Hitler, yang akhirnya mengambil alih kekuasaan di Jerman, memicu Perang Dunia Kedua ketika ia berusaha untuk mengambil alih negara-negara tetangga. Jerman secara efektif menjadi negara partai tunggal di bawah Partai Nazi, dengan Partai Nazi mengendalikan militer, polisi, dan pemerintah Jerman.
Sementara pemikiran tentang partai politik dengan senjata paramiliter mungkin tampak aneh, Partai Nazi sebenarnya memiliki dua, SA dan SS. SA atau pasukan penyerang adalah yang pertama, dipimpin oleh Ernst Röhm. Namun, SA menantang otoritas tentara Jerman, dan mereka tidak sepenuhnya berkomitmen pada Hitler. Pada tahun 1934, SA digantikan oleh SS, sebuah kekuatan paramiliter yang secara fanatik setia kepada Hitler. SS memiliki sejumlah cabang yang aktif di seluruh Jerman dan di negara-negara yang diduduki Jerman. Anggota SA dan SS diharapkan menjadi anggota Partai Nazi, dengan jumlah partai yang rendah sangat didambakan, karena hal itu menunjukkan kesetiaan awal pada perjuangan Nazi.
Wehrmacht adalah kekuatan militer terpadu yang mencakup tentara Jerman, angkatan udara Jerman, dan angkatan laut Jerman. Beberapa orang menggunakan istilah “Wehrmacht” untuk merujuk secara khusus kepada tentara Jerman, meskipun ini tidak benar. Itu diperintahkan oleh Oberkommando der Wehrmacht atau OKW. Itu digunakan dalam banyak cara yang digunakan kekuatan militer konvensional lainnya, untuk meluncurkan serangan khusus terhadap sasaran militer, dan untuk mempertahankan Jerman dari serangan. Banyak anggota militer berpangkat tinggi juga berada di SS, khususnya Waffen-SS, cabang bersenjata SS. Wehrmacht ada dari tahun 1935 sampai 1945, ketika angkatan bersenjata Jerman dibubarkan oleh perjanjian.
Gestapo adalah pasukan polisi rahasia Nazi Jerman. Pejabat Gestapo menyelidiki berbagai kejahatan domestik, dan mereka diberi wewenang untuk memenjarakan orang, mengirim individu ke kamp konsentrasi, menyiksa tahanan, dan terlibat dalam berbagai kegiatan lain yang dirancang untuk melindungi negara Jerman. Itu menjadi terkenal karena kekejaman dan kekejamannya, yang mengarah pada penggunaan “Gestapo” sebagai istilah slang untuk pasukan polisi yang brutal, dan itu dibubarkan setelah kekalahan Jerman dalam perang.
Pada tahun 1955, angkatan bersenjata Jerman direformasi, dengan struktur kekuasaan yang kurang terpusat. Tentara Jerman dan sayap bersenjata lainnya dari pasukan pertahanan Jerman secara khusus dirancang sebagai pasukan pertahanan, bukan pasukan ofensif, dan beberapa gelar formal yang digunakan dalam militer diubah untuk mengurangi kebingungan dengan istilah yang digunakan selama era Nazi. Angkatan Darat, Angkatan Laut, dan Angkatan Udara Jerman modern memiliki struktur komando yang terbuka untuk anggota semua partai politik, dan struktur yang membuat pengambilalihan kekuasaan dan kudeta jauh lebih menantang daripada di tahun 1930-an, ketika Partai Nazi Hitler diam-diam mengambil kendali. .