Seorang anak membutuhkan susu formula atau ASI setidaknya untuk tahun pertama kehidupannya. Susu formula dan ASI memberikan nutrisi yang dibutuhkan bayi untuk tumbuh dan berkembang; ada beberapa perbedaan antara kedua zat, namun. ASI memberi anak banyak nutrisi yang tidak dimiliki susu formula. Juga lebih mudah bagi tubuh bayi untuk mencerna dan menyediakan antibodi penangkal infeksi yang dapat sangat mengurangi kejadian beberapa penyakit masa kanak-kanak. Mungkin perbedaan paling mendasar antara susu formula dan ASI adalah bahwa ASI adalah zat yang hidup dan selalu berubah, sedangkan susu formula, meskipun sama nutrisinya, tidak.
Formula dibuat semirip mungkin dengan ASI. Para peneliti telah mampu menunjukkan dengan tepat dan menciptakan kembali semua nutrisi penting yang dibutuhkan anak di bawah usia satu tahun; Namun, ada beberapa komponen dalam ASI yang tidak dapat dibuat ulang di laboratorium, dan karena itu tidak ditemukan dalam susu formula. Berbagai lemak, protein, dan karbohidrat yang secara alami ditemukan dalam ASI tidak dapat disintesis atau terlalu mahal untuk dibuat ulang. Formula dibuat dengan zat yang serupa, tetapi tidak sama nutrisinya. Sementara ini masih menyediakan bahan dasar, setiap penelitian besar yang dilakukan antara susu formula dan ASI menemukan bahwa susu formula kurang jika dibandingkan dengan ASI.
Sementara susu formula dan ASI mengandung semua bahan penting yang dibutuhkan bayi untuk tumbuh, ASI lebih mudah dicerna. Formula, produk buatan manusia, sering kali mengandung lebih banyak vitamin, mineral, dan protein berbeda yang diperlukan untuk perkembangan guna memastikan bahwa bayi menyerap semua nutrisi yang dia butuhkan. Ini berarti susu formula dicerna jauh lebih lambat daripada ASI, sehingga meninggalkan limbah berlebih dan membebani ginjal dan saluran pencernaan. Perbedaan antara susu formula dan ASI biasanya paling terlihat pada bayi prematur dan bayi yang lahir dengan masalah pencernaan.
ASI secara alami mengandung antibodi hidup untuk melindungi bayi dari penyakit seperti respiratory syncytial virus (RSV), infeksi telinga, dan meningitis. Saat menyusui dari payudara, bayi, melalui air liur, mengirimkan sinyal ke tubuh ibu, menyebabkannya membuat antibodi terhadap penyakit apa pun yang sedang dilawan oleh anak. Formula tidak mengandung komponen penangkal penyakit ini. Akibatnya, penelitian menemukan bahwa anak-anak yang diberi ASI terutama sembuh dari penyakit lebih cepat dan lebih jarang sakit daripada jika diberi susu formula.
Selama orang tua tidak mengganti merek susu formula, anak yang diberi susu formula menerima nutrisi yang sama persis pada setiap pemberian makan sampai makanan padat diperkenalkan. ASI, di sisi lain, terus berubah baik setiap hari dan selama hubungan menyusui. Di pagi hari, ASI kaya akan karbohidrat dan protein, sering kali tampak encer saat dipompa. Namun, di malam hari, ASI sangat kental, dengan konsentrasi lemak yang jauh lebih tinggi. Ini juga mengandung hormon pemicu tidur larut malam, sehingga secara alami menidurkan bayi.
ASI juga berubah seiring pertumbuhan anak. Sama seperti air liur bayi yang memberi sinyal pada tubuh ibu tentang antibodi apa yang dibutuhkannya, air liur juga memberi tahu tubuhnya nutrisi apa yang dibutuhkan bayi. ASI menjadi lebih padat dan lebih kaya seiring bertambahnya usia anak, yang berarti seorang anak yang terutama menyusu dari payudara hanya akan membutuhkan 4 hingga 6 ons (120 mililiter hingga 180 mililiter) ASI setiap kali. Karena fakta bahwa formula tetap sama persis, seorang anak membutuhkan lebih banyak saat ia tumbuh untuk mendapatkan jumlah nutrisi yang sama.