Sederhananya, hipersonik dianggap di atas Mach 5 (lima kali kecepatan suara), sedangkan supersonik hanya di atas Mach 1. Perbedaannya adalah satu derajat, berkaitan dengan dinamika aliran udara tertentu, tetapi perbedaan supersonik/hipersonik juga memiliki relevansi dengan dunia pertahanan dalam waktu dekat, di mana perusahaan kedirgantaraan harus bersaing untuk memberi tentara negara asal mereka pesawat pengebom dan pesawat tempur tercepat. Metode propulsi juga sangat berbeda antara rezim supersonik dan hipersonik, dengan pernapasan udara, atau ramjet, desain yang lebih populer untuk peningkatan kecepatan.
Hipersonik adalah salah satu dari tiga klasifikasi kasar untuk rezim aliran udara – subsonik (kurang dari Mach 0.8), transonik (Mach 0.8 – 1.2), supersonik (Mach 1.2 – 5.0), dan terakhir hipersonik (Mach 5.0+). Sebagai perbandingan, Space Shuttle di orbit bergerak dengan kecepatan sekitar Mach 23. Pesawat konvensional tercepat, seperti SR-71 Blackbird, mencapai kecepatan terbang sekitar Mach 3.2. Scramjets, yang sejauh ini hanya sedikit demonstrasi yang berhasil, membakar bahan bakar menggunakan katup masuk supersonik, mencapai kecepatan sekitar Mach 7. Penerbangan hipersonik yang berhasil telah dilakukan oleh NASA dengan Boeing X-43, dan oleh University of Queensland’s Center for Hypersonics dalam sebuah proyek bernama HyShot. Dalam pengujian terbarunya, HyShot mencapai Mach 8.
Militer AS memiliki banyak rencana dalam pengembangan untuk pesawat hipersonik tambahan, termasuk Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), juga dikenal sebagai HyperSoar, sebuah pembom dengan kecepatan penerbangan yang direncanakan Mach 10, prototipe yang dapat dibangun pada awal 2010 Tujuan dari pesawat ini adalah untuk menyerang di mana saja di dunia dalam waktu 2 jam. Itu bisa membawa muatan yang lebih kecil daripada pembom konvensional, karena kemampuan destruktif kinetik besar yang terkandung dalam bom yang bergerak secara horizontal pada Mach 10. Sistem ini dapat dikombinasikan dengan pemboman yang dibantu glider untuk serangan yang lebih cepat.
HyperSoar akan menjadi alternatif yang disambut baik untuk rudal Trident yang dimodifikasi dengan muatan non-nuklir yang dipertimbangkan oleh militer AS, yang berbahaya karena tidak mungkin bagi negara asing untuk membedakan antara Trident nuklir dan Trident non-nuklir sampai menghantam. , mungkin memprovokasi serangan balik nuklir skala penuh.