Konsep sumber daya terbarukan dan tidak terbarukan sering dilontarkan di dunia modern. Beberapa orang mengatakan bahwa ketergantungan masyarakat pada sumber daya yang tidak terbarukan adalah alasan eksploitasi pekerja, banyak praktik perdagangan yang tidak adil, dan bahkan perang. Orang lain menyebutkan penggunaan sumber daya tak terbarukan oleh masyarakat sebagai satu-satunya cara agar banyak kemajuan teknologi dicapai dengan begitu cepat. Tetapi untuk benar-benar memahami argumen ini, pertama-tama kita harus memahami perbedaan antara sumber daya terbarukan dan tidak terbarukan.
Sumber daya terbarukan adalah setiap item yang diinginkan ditemukan di alam yang dapat diisi ulang secara alami selama periode waktu yang berguna. Jangka waktu itu biasanya dianggap kira-kira sama dengan tingkat penggunaan barang-barang tersebut. Barang-barang yang berguna dapat berupa hal-hal seperti pohon untuk kayu, air untuk minum, atau ikan untuk dimakan – selama barang-barang itu diisi ulang dengan kecepatan yang sama ketika dikonsumsi.
Tetapi sumber daya terbarukan tidak selalu dapat diperbarui. Jika tingkat di mana sumber daya terbarukan dipanen jauh lebih besar daripada tingkat di mana itu diperbarui, sumber daya yang pernah terbarukan mulai habis. Sebuah sumber daya yang menjadi habis mungkin tidak akan pernah dapat diisi ulang, dan kemudian akan menjadi sumber daya yang tidak terbarukan. Ikan adalah contohnya. Di beberapa daerah, jumlah ikan telah sangat berkurang karena penangkapan yang berlebihan dan polusi sehingga mereka tidak lagi hidup dalam jumlah yang dapat dihitung. Di daerah-daerah tertentu, ikan tidak lagi menjadi sumber daya terbarukan.
Banyak perlindungan dapat diambil untuk membantu memastikan sumber daya terbarukan tidak menjadi habis. Praktik manajemen yang baik dapat digunakan sehingga tidak terlalu banyak sumber daya terbarukan yang diambil pada waktu yang salah. Hasil berkelanjutan dari sumber daya alam tertentu dapat ditentukan, dan batas pemanenan berdasarkan jumlah tersebut dapat disepakati. Program yang membantu memulihkan sumber daya terbarukan seperti penanaman kembali pohon yang dipanen dapat dilakukan. Teknologi modern bahkan dapat digunakan untuk melindungi sumber daya alam dari faktor-faktor yang mungkin membatasinya, seperti polusi atau kekeringan.
Sumber daya yang tidak dapat diperbarui adalah barang yang diinginkan yang ditemukan di alam yang tidak dapat diisi ulang selama periode waktu yang bermanfaat. Batubara dan minyak bumi dapat diperdebatkan sebagai dua sumber daya tak terbarukan yang paling penting. Diperlukan waktu jutaan tahun dan kondisi yang sangat langka untuk menghasilkan bahan bakar fosil ini di alam, sehingga tidak dapat dianggap terbarukan. Bahan bakar fosil, bagaimanapun, dengan mudah diubah menjadi tenaga dan panas dengan tingkat teknologi masyarakat saat ini, sehingga mereka dipanen jauh melampaui hasil yang berkelanjutan.
Perbedaan terbesar antara sumber daya terbarukan dan tidak terbarukan adalah, pada akhirnya, sumber daya tak terbarukan akan habis. Mungkin butuh beberapa dekade, tetapi, pada akhirnya, tidak akan ada bahan bakar fosil yang tersisa di bumi jika terus dikonsumsi pada tingkat saat ini. Sumber daya terbarukan dapat digunakan untuk menggantikannya, tetapi tidak ada sumber daya terbarukan saat ini pada tingkat teknologi masyarakat saat ini yang menyediakan tingkat daya atau panas yang dapat digunakan yang sama dengan sumber daya tidak terbarukan.
Teknologi selanjutnya dapat mengaburkan batas antara sumber daya terbarukan dan tidak terbarukan. Adalah mungkin bagi teknologi untuk membuat sumber daya yang sebelumnya tidak dapat diperbarui menjadi terbarukan; itu juga dapat memperlambat atau meningkatkan kecepatan penggunaan sumber daya. Misalnya, para ilmuwan saat ini sedang mempelajari cara menggunakan tangki ganggang untuk menghasilkan minyak bumi, yang berarti bahwa mungkin di masa depan minyak bumi dianggap sebagai sumber daya terbarukan jika kemajuan teknologi yang cukup terjadi. Ikan sekarang dipelihara di peternakan, dengan harapan dapat dipanen pada tingkat yang memenuhi permintaan tetapi tidak membahayakan spesies alami. Tindakan konservasi dan kemajuan teknologi memungkinkan masyarakat untuk menggunakan lebih sedikit sumber daya tertentu sehingga penipisan dapat diperlambat.