Perbedaan antara serikat sipil dan pernikahan sangat banyak. Di AS, misalnya, pernikahan memberi pasangan lebih dari 1,000 hak, perlindungan, dan manfaat pajak; hak-hak yang sama ini biasanya tidak diberikan kepada mereka yang berada dalam serikat sipil. Ada juga perbedaan dalam bagaimana kedua kemitraan ini dilihat secara hukum; pernikahan diakui oleh hampir setiap pemerintah di seluruh dunia. Namun, serikat sipil hanya diakui oleh pemerintah yang mengizinkan bentuk status hukum itu. Persatuan sipil dan perkawinan juga berbeda dalam kemudahan pemutusan, atau pembubaran, kemitraan.
Tiga dari perbedaan utama di mana serikat sipil dan pernikahan berbeda adalah pajak, perlindungan hukum, dan masalah kesehatan. Di bawah sistem pajak AS, pasangan menikah dapat mengajukan secara bersama-sama atau secara terpisah, sehingga membuktikan diri mereka sebagai unit keluarga, yang memungkinkan pengurangan tambahan, kredit, dan seringkali pengurangan kewajiban pajak. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka yang berada dalam serikat sipil juga merupakan unit keluarga, mereka tidak memenuhi syarat untuk manfaat yang sama ini, dan sering kali membayar pajak lebih banyak daripada pasangan menikah dengan keuangan yang sama.
Di banyak negara, ketika salah satu anggota pasangan menikah meninggal dunia, aset apa pun yang ditinggalkan kepada pasangan yang masih hidup dapat dianggap bebas pajak atau dikenakan pengurangan pajak. Mitra yang masih hidup dalam serikat sipil, dalam banyak kasus, harus membayar pajak atas apa pun yang tertinggal. Di AS, pasangan yang masih hidup dari serikat sipil juga tidak memenuhi syarat untuk mengumpulkan manfaat Jaminan Sosial dari pasangan yang meninggal, sesuatu yang mungkin menjadi hak pasangan menikah. Sementara pernikahan sering memberikan setiap pasangan dengan jaminan bahwa, dengan kehendak yang tepat, semua aset pernikahan, dana pensiun, dan polis asuransi jiwa akan diserahkan kepada pasangan yang masih hidup, mereka yang berada dalam serikat sipil dibiarkan rentan terhadap tuntutan hukum untuk aset yang sama. dari anggota keluarga lainnya, bahkan jika almarhum memiliki wasiat.
Dalam pernikahan, ketika salah satu pasangan bekerja untuk majikan yang menyediakan asuransi kesehatan, dia sering dapat menambahkan pasangan ke polis. Dalam sebagian besar kasus, manfaat yang sama ini tidak diberikan kepada mitra dalam serikat sipil. Perbedaan antara serikat sipil dan pernikahan dapat membuat sangat sulit dan mahal bagi mereka yang berada dalam serikat sipil untuk membawa asuransi kesehatan, terutama dalam kasus di mana salah satu pasangan memilih untuk tinggal di rumah dengan anak-anak, sehingga membuat pasangan tersebut tidak memenuhi syarat untuk asuransi kesehatan yang ditanggung majikan. .
Hampir setiap negara mengakui pernikahan negara lain, sampai-sampai banyak pemerintah mengizinkan warganya menikah di negara lain tanpa melengkapi dokumen tambahan apa pun selain mendapatkan terjemahan akta nikah, jika berlaku. Ini tidak terjadi dengan serikat sipil. Agar pasangan yang memasuki serikat sipil diakui hak-hak terbatas mereka, mereka hanya dapat tinggal di wilayah yang mengakui serikat sipil. Daerah-daerah ini seringkali sedikit dan jarang, sehingga membatasi kesempatan kerja dan perjalanan.
Karena serikat pekerja sipil belum diakui di sebagian besar wilayah, mengakhirinya bisa jadi sulit. Sementara pernikahan dapat diakhiri, baik melalui perceraian, pembubaran, atau pembatalan, oleh yurisdiksi mana pasangan mengklaim tempat tinggal, serikat sipil hanya dapat diakhiri oleh pemerintah yang mengakuinya. Ini berarti bahwa pasangan dalam serikat sipil yang kemudian pindah ke daerah yang tidak mengakuinya sebagai hukum mungkin sering harus pindah kembali ke daerah tempat mereka didirikan semula untuk mengklaim tempat tinggal. Ini bisa memakan waktu mulai dari tiga bulan hingga satu tahun. Perbedaan antara serikat sipil dan pernikahan ini juga berada di garis depan perdebatan tentang pernikahan sesama jenis.