Saham dan dividen terkait erat; saham adalah bukti kepemilikan suatu perusahaan, seperti perusahaan atau usaha koperasi, sedangkan dividen adalah pembayaran yang dilakukan oleh perusahaan kepada mereka yang memiliki saham, atau pemegang saham. Saham dapat dibeli di pasar saham jika perusahaan tersebut dimiliki oleh publik; saham di perusahaan swasta juga terkadang tersedia, tetapi tidak di pasar saham publik mana pun. Pembeli saham perusahaan swasta mungkin harus memenuhi persyaratan khusus yang ditetapkan oleh perusahaan.
Pada dasarnya ada dua jenis saham yang tersedia bagi investor: biasa dan pilihan. Saham biasa adalah jenis saham yang paling banyak diterbitkan; banyak perusahaan tidak menerbitkan saham preferen sama sekali. Saham biasa umumnya membawa serta hak suara dalam organisasi, biasanya pada isu-isu penting bagi perusahaan dan juga untuk anggota dewan direksi, meskipun kelas yang berbeda dari saham biasa, seperti yang didefinisikan oleh perusahaan, mungkin memiliki hak suara yang berbeda.
Mereka yang memegang saham preferen umumnya tidak memiliki hak suara, tetapi umumnya dijamin dividen yang ditetapkan untuk kehidupan perusahaan. Ketika laba rendah atau tidak ada, dividen pemegang saham preferen dibayarkan dari cadangan perusahaan. Dividen pemegang saham biasa tidak dijamin, dan mungkin ada tahun-tahun ketika pemegang saham biasa tidak menerima dividen sama sekali. Namun, dalam tahun-tahun yang sangat baik, mungkin saja saham biasa memperoleh dividen yang lebih besar daripada saham preferen.
Pemegang saham menanggung risiko yang lebih besar daripada pemegang obligasi dan kreditur perusahaan lainnya, dan juga akan memperoleh keuntungan lebih banyak, karena jika perusahaan makmur, saham dan dividen keduanya dapat meningkat nilainya. Namun, jika perusahaan tidak berjalan dengan baik dan harus dilikuidasi, pemegang saham biasa sering kehilangan seluruh investasi mereka, karena semua hutang perusahaan lebih tinggi daripada saham biasa — yaitu, harus dibayar di hadapan pemegang saham. Pemegang saham preferen umumnya menanggung risiko yang sama dengan pemegang saham biasa, meskipun jika ada sisa uang setelah membayar pemegang obligasi dan kreditur lainnya, pemegang saham preferen akan dibayar terlebih dahulu.
Ketika perusahaan menghitung keuntungan mereka, mereka juga memutuskan bagaimana membuangnya. Ada sejumlah area di mana perusahaan dapat menginvestasikan keuntungan mereka, tetapi satu area utama adalah distribusi keuntungan di antara pemegang saham, meskipun sebagian besar perusahaan tidak akan mendistribusikan semua keuntungan kepada pemegang saham. Paling sederhana, ini dilakukan oleh perusahaan yang memutuskan berapa banyak keuntungan yang akan dibagikan sebagai dividen, dan kemudian membaginya di antara semua saham yang mengeluarkan pembayaran dividen kepada pemegang saham tersebut.
Secara historis, saham dan dividen telah menjadi sumber pendapatan utama bagi pensiunan Amerika, yang program pensiunnya dan program tabungan pensiun lainnya harus menemukan investasi yang andal. Ketika mereka membeli saham, mereka biasanya membatasi pembelian mereka pada perusahaan mapan yang sahamnya terdaftar di salah satu bursa saham utama. Individu yang berinvestasi di pasar saham harus memperhatikan pencatatan mereka ketika mereka menjual saham karena pendapatan yang diperoleh dari saham dan dividen diperlakukan berbeda untuk tujuan pajak. Pencampuran mereka secara tidak sengaja umumnya akan menghasilkan kewajiban pajak yang lebih tinggi bagi wajib pajak.