Bagi banyak orang, istilah “ruang gawat darurat”, atau UGD, identik dengan perhatian medis segera. Ini biasanya tujuan pertama jika seseorang pingsan di tempat kerja atau seorang anak melukai dirinya sendiri sepulang sekolah. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, banyak layanan medis yang sama telah ditawarkan oleh fasilitas mandiri atau swasta yang dikenal sebagai pusat perawatan darurat. Meskipun keduanya tidak sama dan keadaan darurat medis yang serius harus selalu ditangani di UGD, cedera yang tidak terlalu parah yang perlu ditinjau oleh seorang profesional medis biasanya dapat ditangani dalam perawatan darurat.
Dalam kasus dua korban hipotetis ini, seseorang yang pingsan di tempat kerja kemungkinan besar akan lebih baik dilayani di ruang gawat darurat. Anak yang terluka, di sisi lain, mungkin akan menjadi kandidat yang lebih baik untuk pusat perawatan darurat. Pekerja mungkin memiliki kondisi jantung yang serius yang memerlukan perhatian segera dari ahli jantung terlatih, dan ini paling cepat diberikan dalam pengaturan yang terhubung ke rumah sakit. Pusat perawatan darurat, di sisi lain, biasanya memiliki sarana untuk mengobati patah tulang atau kondisi lain yang tidak mengancam jiwa, tetapi tidak untuk mengobati serangan jantung di rumah.
Perbedaan lain antara fasilitas medis ini adalah ketersediaannya. UGD yang terhubung ke rumah sakit yang didanai pemerintah biasanya diperlukan untuk memberikan perawatan darurat 24 jam. Pusat perawatan darurat mungkin didanai secara pribadi, yang berarti memiliki hak untuk menentukan jam operasinya sendiri.
Misi utama pusat perawatan darurat adalah memberikan perawatan medis segera pada saat dokter utama pasien tidak tersedia. Bukan hal yang aneh jika pusat perawatan darurat tutup pada jam 11 malam – atau bahkan lebih awal – dan dibuka kembali pada jam 7 pagi keesokan harinya. Siapa pun yang mencari perawatan segera di luar jam tersebut kemungkinan besar akan didesak untuk mengunjungi ruang gawat darurat tradisional.
Seperti yang biasanya diketahui oleh orang-orang yang pergi ke UGD di sana untuk cedera non-darurat, namun, seringkali ada waktu tunggu yang sangat lama untuk menemui profesional medis karena kasus darurat selalu dilihat terlebih dahulu. Karena pusat perawatan darurat tidak secara rutin menangani beberapa trauma, biasanya ada sedikit waktu menunggu antara triase awal dan pemeriksaan oleh dokter.
Satu perbedaan penting antara pilihan perawatan kesehatan ini adalah biayanya. Siapa pun yang telah mengunjungi ruang gawat darurat untuk situasi yang relatif kecil mungkin akan terkejut dengan tingginya biaya. Banyak yang diwajibkan oleh undang-undang untuk memberikan perawatan kepada siapa saja yang memintanya, terlepas dari kemampuan pasien untuk membayar, sehingga rumah sakit yang mensponsori UGD sering mencoba untuk menutup sebagian kerugiannya dengan menagih pasien yang diasuransikan dengan harga yang lebih tinggi. Ini bisa berarti tagihan besar bahkan untuk barang-barang umum, seperti aspirin atau perban, yang disediakan di sana. Dokter dapat membebankan biaya yang signifikan untuk layanan mereka juga.
Sebuah pusat perawatan darurat, di sisi lain, dapat menggunakan hak untuk menolak pasien yang tidak diasuransikan atau mereka yang terbukti tidak mampu membayar. Praktek ini membuat biaya overhead lebih rendah, sehingga pasien yang diasuransikan tidak dikenakan biaya selangit untuk item medis umum. Dokter dan perawat yang memberikan layanan mungkin setuju untuk menetapkan batas atas biaya mereka sebagai karyawan perusahaan medis swasta. Pasien sering menerima tagihan yang jauh lebih kecil setelah mengunjungi pusat perawatan darurat setempat.