Semua energi adalah radiasi. Ada dua jenis, yang dikenal sebagai radiasi pengion dan non-pengion, dan keduanya ada di mana-mana di Bumi. Karakteristik dan perbedaan antara radiasi pengion dan non-pengion penting untuk dipahami, mengingat potensi bahaya dan kegunaan radiasi pada tubuh manusia. Meskipun keduanya berpotensi berbahaya, radiasi pengion lebih berbahaya daripada radiasi non-pengion, tetapi radiasi pengion juga memiliki beberapa manfaat medis.
Ionisasi adalah proses di mana elektron dikeluarkan dari orbitnya di sekitar atom tertentu, menyebabkan atom itu menjadi bermuatan, atau terionisasi. Proses ini dapat terjadi ketika radiasi dengan kekuatan yang cukup berinteraksi dengan atom normal. Radiasi yang tidak cukup kuat untuk memicu proses ini dikenal sebagai non-pengion, dan bukan hanya mampu menggairahkan pergerakan atom dan memanaskannya. Pembagian antara radiasi pengion dan non-pengion terjadi dalam kisaran ultraviolet (UV), itulah sebabnya kisaran itu dibagi menjadi sinar UV-A dan UV-B, dan yang terakhir lebih kuat dan berbahaya.
Contoh radiasi non-pengion termasuk inframerah, gelombang mikro, dan cahaya sepanjang spektrum tampak. Hanya karena tidak melepaskan elektron dari atom tidak berarti radiasi non-pengion tidak berbahaya. Ia masih mampu menarik atom dan pada gilirannya memanaskannya. Ini adalah teori di balik oven microwave, dan jaringan biologis manusia pada dasarnya tidak dibebaskan dari efek ini. Paparan jenis radiasi non-pengion yang panjang gelombangnya lebih kecil dari tubuh dapat menyebabkan luka bakar yang berbahaya. Inilah sebabnya mengapa paparan sinar matahari menyebabkan kulit menjadi matang dan akhirnya terbakar.
Meskipun tidak menghasilkan panas, radiasi pengion bahkan lebih berbahaya daripada non-pengion untuk jaringan hidup. Dengan mengubah susunan kimiawi atom secara mendasar, jenis radiasi ini dapat menyebabkan kerusakan molekuler dan pertumbuhan sel yang tidak terkendali yang dikenal sebagai kanker. Jika terkena organ reproduksi manusia, radiasi pengion juga dapat menyebabkan cacat lahir di masa depan pada anak yang belum lahir.
Matahari menghasilkan radiasi pengion dan non-pengion. Meskipun matahari bertanggung jawab atas sebagian besar radiasi alami yang mungkin dialami manusia, hanya sebagian kecil dari radiasi yang mencapai permukaan bumi yang terionisasi. Faktanya, gas radon diperkirakan menyumbang persentase terbesar dari radiasi pengion yang diserap oleh manusia, diikuti oleh unsur-unsur radioaktif lainnya seperti plutonium dan radium, yang terjadi pada formasi batuan dan fitur geologis lainnya.
Radiasi pengion memang memiliki sifat yang berharga, bagaimanapun, dan telah terbukti vital di bidang perawatan kesehatan. Pencitraan medis, seperti sinar-X, mengandalkan radiasi pengion buatan manusia. Radioterapi digunakan untuk mengobati kondisi, termasuk kanker, dengan melenyapkan area jaringan yang ditargetkan. Tidak mengherankan, bahaya yang sama yang terjadi dari radiasi alami juga ada pada jenis yang diproduksi, dan efek samping dari pengobatan radiasi dosis tinggi dapat menjadi serius dalam dan dari diri mereka sendiri.