Sebagai kata, psikoterapi dan konseling sering digunakan seolah-olah masing-masing mewakili arti yang sama. Ini karena unsur psikoterapi sering terlihat dalam sesi konseling dan konseling juga terjadi selama sesi psikoterapi tertentu. Setelah diperiksa lebih dekat, kedua praktik tersebut memiliki perbedaan yang sangat jelas, namun psikoterapi adalah teknik khusus yang digunakan dalam menangani berbagai masalah kesehatan mental dan hanya dapat dilakukan secara profesional oleh orang yang terlatih dan memiliki izin untuk melakukannya. Konseling, di sisi lain, membantu seseorang memecahkan masalah atau menangani masalah tertentu, dan tidak ada pelatihan khusus yang diperlukan untuk menawarkan bantuan ini kepada orang lain. Perbedaan antara psikoterapi dan konseling adalah, oleh karena itu, psikoterapi adalah disiplin yang terlatih dan konseling belum tentu demikian.
Dalam definisi yang paling sederhana, siapa pun yang mengajar atau menasihati orang lain dapat dianggap sebagai konselor. Perbedaan ini tidak memerlukan pelatihan atau sertifikasi khusus. Beberapa konselor profesional memang memperoleh gelar dalam berbagai disiplin ilmu, tetapi banyak konselor awam juga bekerja di bidang tersebut tanpa pelatihan khusus. Salah satu contohnya mungkin termasuk konselor kehidupan atau konselor spiritual yang belum menjalani pelatihan formal dalam psikoterapi dan konseling, tetapi memanfaatkan pengalaman hidup, bacaan pribadi dan teknik yang dipelajari dalam pengaturan informal untuk membantu orang lain melalui sesi konseling individu atau kelompok. Konselor ini terutama otodidak meskipun masing-masing dapat menggabungkan unsur psikoterapi dan konseling ketika bertemu dengan klien.
Psikoterapi, di sisi lain, adalah bentuk yang berbeda dari konseling psikologis. Sesi dapat terjadi dalam pengaturan individu atau melalui konseling kelompok, tetapi selalu dikelola oleh orang yang terlatih dan berlisensi dalam psikologi. Konseling terapi kognitif, yang berfokus pada membantu pasien menyesuaikan pemikirannya untuk mendapatkan kesehatan mental yang lebih baik dan cara hidup yang lebih baik, adalah jenis psikoterapi khusus yang umum digunakan oleh psikoanalis di zaman kontemporer.
Seperti psikoterapi, konseling awam sering bertujuan untuk membantu seseorang memperbaiki pola berpikir bermasalah, itulah sebabnya psikoterapi dan konseling sering digunakan secara bergantian. Fakta ini terkadang mengaburkan perbedaan antara psikoterapi dan konseling. Namun, untuk mengidentifikasi perbedaannya dengan jelas, ada baiknya untuk melihat lebih dekat konselor terlebih dahulu. Membedakan antara psikoterapi dan konseling sering kali dimulai dengan mengidentifikasi latar belakang pendidikan dan izin orang yang menyelenggarakan sesi konseling.