Sementara gas alam terjadi di alam sebagai campuran metana dan gas lainnya, propana sebenarnya adalah produk sampingan dari penyulingan minyak bumi dan pemrosesan gas alam. Gas alam harus dibersihkan sebelum digunakan, dan produk sampingan dari proses ini termasuk hidrokarbon seperti propana selain butana, etana, dan pentana. Perbedaan antara propana dan gas alam dalam penggunaan rumah tangga terletak pada efisiensi energi, biaya, kompresi, penyimpanan, dan faktor risikonya. Namun, ada sedikit perbedaan dalam hal seberapa baik kinerjanya dalam peralatan untuk memanaskan, memasak, atau mengeringkan.
Energi vs. Biaya
Propana menyediakan lebih banyak energi per unit volume daripada gas alam. Sementara propana biasanya diukur dalam galon (atau liter), gas alam ditemukan dalam kaki kubik (atau meter kubik). Panas diukur dalam British Thermal Units (BTUs), yang merupakan jumlah panas yang dibutuhkan untuk meningkatkan suhu 1 pon (0.5 kg) air sebesar 1°F (0.56°C). Ketika jumlah energi yang dihasilkan masing-masing dibandingkan, keduanya diukur dalam bentuk gasnya.
Gas alam menyediakan lebih dari 1,000 BTU per kaki kubik (0.0283 meter kubik); volume yang sama dari propana dalam bentuk gas menyediakan sekitar 2,500 BTU. Ini berarti propana mengandung sekitar 2.5 kali lebih banyak kandungan energi yang dapat digunakan. Jadi, lebih sedikit propana yang dibutuhkan untuk menghasilkan jumlah energi yang sama seperti gas alam.
Dengan demikian, gas alam cenderung lebih murah, hingga 1/6 biaya propana, tergantung pada wilayahnya. Pertimbangan biaya tergantung pada harga perusahaan utilitas lokal dan perusahaan propana. Untuk membandingkan nilai, biasanya pengguna perlu mengubah galon (atau liter) ke kaki kubik (atau meter kubik); 1 galon cair AS (3.785 liter) sama dengan sekitar 0.133 kaki kubik (0.0037 meter kubik). Utilitas di iklim yang lebih dingin mungkin memasok gas alam dengan biaya lebih rendah, terutama selama bulan-bulan musim dingin, meskipun beberapa daerah pedesaan mungkin tidak memiliki akses ke perusahaan utilitas yang menyediakan layanan gas. Namun, di sebagian besar wilayah, ketersediaan dan undang-undang setempat akan menjadi faktor penentu.
Kinerja dan Preferensi
Ketika digunakan untuk pemanasan atau memasak, kebanyakan orang tidak bisa membedakan banyak antara propana dan gas alam. Beberapa penggemar barbekyu lebih memilih gas alam karena merupakan bahan bakar pembakaran yang lebih bersih, artinya tidak melepaskan banyak polutan ke udara. Knalpot dari propana mungkin mempengaruhi rasa makanan, tetapi ini juga dianggap sebagai bagian dari pesona memanggang.
Baik propana dan gas alam terkompresi (CNG) juga dapat digunakan untuk menggerakkan kendaraan bahan bakar alternatif. Kendaraan yang berjalan pada kedua jenis tersebut membutuhkan tangki khusus untuk menampung bahan bakar; banyak mobil sebenarnya menggunakan bahan bakar ganda, yang berarti mereka memiliki tangki tambahan untuk menampung bensin. CNG harus dijaga pada tekanan yang jauh lebih tinggi daripada propana, juga disebut gas minyak cair (LPG), sehingga tangki seringkali lebih besar dan lebih berat, yang dapat menurunkan jarak tempuh kendaraan. Kendaraan yang menggunakan CNG cenderung lebih mahal daripada yang menggunakan LPG, seperti halnya kit konversi kendaraan, tetapi gas alam yang digunakan sebagai bahan bakar lebih murah. Hal ini membuat CNG menjadi pilihan yang lebih baik untuk kendaraan seperti bus atau taksi yang sering berada di jalan.
Penyimpanan
Salah satu perbedaan dalam sifat fisik propana dan gas alam adalah betapa mudahnya mereka mencair dan diangkut. Propana berubah menjadi cairan pada -46°F (-43°C), tetapi ketika ditahan di bawah tekanan, ia akan tetap cair bahkan pada suhu yang jauh lebih tinggi, memungkinkan untuk disimpan dan dibawa dalam tangki baja portabel yang dapat dibeli di sebagian besar SPBU. Setelah tekanan dilepaskan, seperti melalui katup pada panggangan barbeque, propana segera menjadi gas selama suhu di atas -44°F (-42°C). Meskipun paling sering digunakan dengan kompor atau pemanggang portabel, propana juga dapat digunakan sebagai bahan bakar untuk elemen pemanas.
Gas alam dapat disimpan dalam beberapa bentuk, antara lain sebagai gas alam terkompresi (CNG), gas alam cair (LNG), dan dalam bentuk tidak terkompresi. Dalam kebanyakan kasus, gas alam dikompresi sebelum dapat disimpan atau diangkut; jauh lebih mudah untuk dipindahkan dan diekstraksi dalam bentuk ini, karena dapat didorong melalui pipa dan keluar dari katup. Meskipun paling sering dipasok melalui perusahaan utilitas publik menggunakan pipa, CNG dapat dimasukkan ke dalam tangki penyimpanan untuk digunakan di lokasi yang tidak dapat menyalurkannya. Gas dalam bentuk ini berada di bawah tekanan yang sangat tinggi, sehingga ada risiko kecil bahwa unit penyimpanan bisa meledak jika tidak dirawat dengan baik.
Untuk mengubah gas alam menjadi cair (LNG), harus didinginkan hingga -260 °F (-162 °C). Pada suhu rendah seperti itu, CNG membutuhkan lebih sedikit ruang daripada CNG, sehingga jumlah yang lebih besar dapat dimasukkan ke dalam tangki berinsulasi dan diangkut. Meskipun wadah berinsulasi khusus harus digunakan untuk menyimpan LNG dalam bentuk cair, penyimpanan jenis ini lebih aman karena setiap kebocoran akan menguap ke udara.
Faktor Risiko
Propana lebih berat dari udara, yang lebih berat dari gas alam. Baik propana maupun gas alam akan menghilang ke udara jika dilepaskan di lingkungan terbuka, dan keduanya dapat menimbulkan risiko ledakan jika konsentrasinya cukup dan dinyalakan. Karena propana lebih berat, bagaimanapun, ia cenderung jatuh ke tanah, mengumpulkan, dan menimbulkan risiko ledakan yang lebih besar daripada gas alam, yang cenderung naik dan menghilang ke udara. CNG, yang disimpan pada tekanan yang sangat tinggi, lebih mungkin meledak jika tangki penyimpanan rusak.