Perbedaan antara presiden dan perdana menteri sangat bergantung pada negara yang dirujuk. Suatu negara mungkin memiliki satu atau yang lain — atau bahkan keduanya — dan kekuasaan mereka dapat bervariasi tergantung pada jenis pemerintahan yang dimiliki suatu negara dan undang-undang khusus yang berlaku untuk pemerintahnya. Ada yang menjadi kepala negara, dan ada yang hanya sebagai kepala pemerintahan, artinya mereka memimpin jalannya pemerintahan tetapi tidak sekuat kepala negara. Secara umum, presiden biasanya dipilih oleh rakyat dan terpisah dari badan legislatif negara, dan perdana menteri biasanya adalah anggota badan legislatif yang dipilih oleh badan legislatif itu untuk menjadi pemimpinnya.
Dalam pemerintahan parlementer, perdana menteri sering diangkat oleh parlemen. Pengangkatan hampir selalu dilakukan oleh partai yang memiliki anggota parlemen terbanyak. Dengan cara ini, warga negara yang memilih anggota parlemen secara tidak langsung mempengaruhi pilihan perdana menteri, karena sejumlah besar anggota parlemen dari partai yang sama akan memilih perdana menteri dari partai itu. Perdana menteri memimpin parlemen dan karena itu adalah kepala pemerintahan tetapi biasanya bukan kepala negara — seorang raja, presiden, atau pejabat lainnya biasanya memiliki peran itu. Di beberapa negara, seperti Inggris, perdana menteri diangkat oleh seorang raja, biasanya atas rekomendasi partai yang mengendalikan parlemen.
Sering kali, perdana menteri adalah pemimpin legislatif tetapi juga harus bertanggung jawab kepada legislatif dan bahkan dapat digulingkan olehnya. Dia sering harus muncul di hadapan legislatif secara teratur, seperti seminggu sekali, dan menjawab pertanyaan tentang keputusannya. Jika legislatif tidak menyukai jawabannya, para anggota dapat memutuskan untuk memilih perdana menteri baru. Beberapa negara juga mewajibkan pemilihan perdana menteri pada interval tertentu, seperti setiap lima tahun, seperti di Inggris
Seorang presiden biasanya tidak harus menjawab badan legislatif negara kecuali dalam keadaan tertentu, seperti ketika dia dituduh melakukan tindakan ilegal, seperti menyalahgunakan kekuasaannya. Dia mungkin berpidato di depan legislatif dan mungkin mengajukan pertanyaan, tetapi dia tidak diharuskan oleh hukum untuk membela keputusannya di depan legislatif. Selain itu, presiden dipilih oleh rakyat secara terpisah dari lembaga legislatif, sehingga bisa jadi dia berasal dari partai politik yang berbeda dengan partai yang menguasai lembaga legislatif.
Di beberapa negara, seperti Prancis, presiden dipilih oleh rakyat dan harus menunjuk seorang perdana menteri. Dengan demikian, perdana menteri kemungkinan berasal dari partai politik presiden. Perdana menteri di negara yang juga memiliki presiden biasanya memiliki kekuatan yang lebih kecil untuk bertindak daripada perdana menteri di negara yang kepala negaranya sebagian besar adalah boneka. Terkadang, seorang raja atau keluarga penguasa memilih perdana menteri negara tersebut. Dalam hal ini, orang yang ditunjuk biasanya bertindak sesuai dengan keinginan penguasa atau penguasa negara dan mungkin memastikan bahwa keinginan itu dilakukan oleh pemerintah.