Perm dan relaxer berbeda karena perm biasanya menambahkan ikal atau gelombang, sedangkan relaxer meluruskan gelombang atau ikal yang sudah ada. Mereka juga dipisahkan oleh bahan kimia yang biasanya digunakan dan aplikasi, meskipun garis antara jenis relaxer dan perm terkadang kabur. Perbedaan bahan kimia membuat perm dan relaxer berbeda berdasarkan tingkat pH dan hasil, juga.
Dalam hal manipulasi mekanis rambut, perm dan relaxer sangat mirip. Keduanya bekerja dengan mengangkat kutikula atau lapisan terluar dari helai rambut dan memutus ikatan disulfida lebih dalam di dalam rambut yang membantu memberikan bentuk. Pada titik ini, pembentukan kembali rambut tergantung pada posisi seorang ahli kosmetik menempatkan rambut. Untuk perm, ahli kosmetik membungkus rambut di sekitar batang atau rol. Ahli kosmetik meluruskan rambut dengan pelemas, biasanya dengan menyisir, membimbing rambut dengan sikat aplikator pelemas atau menjalankan produk melalui rambut dengan jari-jarinya.
Setelah larutan perm diterapkan pada rambut selama waktu yang disarankan, ahli kecantikan harus menerapkan larutan penetral, yang biasanya mengandung hidrogen peroksida. Solusi penetralisir membantu sebagian besar, tetapi tidak semua, dari ikatan disulfida yang rusak, membentuk kembali rambut berdasarkan struktur batang atau rol. Dengan pelemas, meskipun sampo “penetralisir” digunakan untuk mengembalikan pH yang tepat pada rambut, sampo penetral tidak membentuk kembali ikatan disulfida yang rusak. Ini berarti relaksan biasanya membuat rambut lebih lemah dibandingkan dengan perm, meskipun hal ini tergantung pada pH yang tepat dan kondisi serta jenis rambut saat memulai proses kimia.
Perbedaan lain antara perm dan relaxer adalah riasan kimia. Perm tradisional “dingin” menggunakan amonium tioglikolat, kadang-kadang disebut thio atau theo. Beberapa perm yang dirancang untuk lebih lembut menggunakan gliseril monotioglikolat sebagai gantinya; ini disebut perm asam atau keseimbangan asam, tergantung pada pH. Relaksan tradisional menggunakan natrium hidroksida (lye), sedangkan relaxer tanpa alkali mengandung hidroksida lain seperti kalsium hidroksida, litium hidroksida, atau kalium hidroksida. Beberapa relaksan menggunakan amonium tioglikolat yang mirip dengan perm dingin, cukup menghilangkan batang dan rol untuk mendapatkan efek lurus, jadi secara teknis, mungkin ada tumpang tindih antara produk perm dan relaks.
Aplikasi antara perm dan relaxer juga bervariasi. Solusi perm bersifat cair, dan ahli kecantikan menyemprotkan produk ke rambut dari botol dalam banyak kasus. Sebagai perbandingan, pelemas biasanya berupa pasta, yang dicampur oleh ahli kecantikan sesaat sebelum memulai aplikasi. Ahli kosmetik menyikat pasta ke rambut klien.
Dalam hal pH, relaksan umumnya jauh lebih basa daripada perm. Relaksasi alkali biasa memiliki pH antara 12 dan 14, sedangkan pelemas tanpa alkali memiliki pH 9 hingga 11. pH perm dingin tradisional atau alkali adalah 9.0 dan 9.6, yang hampir sama dengan pH untuk tio relaxer. Perm seimbang asam memiliki pH antara 7.8 dan 8.2, yang secara teknis masih basa. Perm dalam kategori asam memiliki pH 4.5 dan 7.0.
PH perm atau relaxer penting karena tiga alasan. Pertama, semakin tinggi pH, semakin banyak kerusakan yang terjadi pada rambut dan biasanya waktu yang dibutuhkan untuk memproses rambut semakin pendek, sehingga memaksa ahli kecantikan bekerja sangat cepat untuk mendapatkan hasil yang merata. Kedua, semakin tinggi pH, semakin besar kemungkinan produk mengiritasi atau membakar kulit kepala. Terakhir, produk dengan tingkat pH yang lebih rendah tidak cocok untuk rambut yang tahan atau sulit diproses dan memberikan hasil yang lebih lembut dan longgar. Mereka dengan tingkat pH yang lebih tinggi tidak baik untuk rambut yang diproses sebelumnya, kering, sangat halus atau rusak dan memberikan hasil yang lebih kencang.