Pemerintah dapat mengenakan beberapa jenis pajak yang berbeda pada warganya, termasuk pendapatan dan cukai. Pajak penghasilan biasanya didasarkan pada upah yang diperoleh seseorang dan dapat dikenakan dengan sistem progresif, tarif tetap atau regresif. Pajak cukai dapat dikenakan pada barang-barang produksi suatu negara, meskipun beberapa pemerintah juga mengenakannya pada impor. Sedangkan pajak penghasilan dikategorikan sebagai pajak langsung, cukai dianggap sebagai pajak tidak langsung. Pajak langsung dibayar langsung oleh mereka yang berutang, sedangkan pajak tidak langsung sering ditambahkan ke harga barang untuk mengganti penjual atas kewajiban mereka.
Pajak penghasilan sering dikenakan atas upah yang diperoleh seseorang atau badan hukum, seperti perusahaan. Dalam banyak kasus, penghasilan kena pajak dapat disesuaikan pada akhir tahun fiskal atau kalender untuk memungkinkan pengeluaran dan tanggungan. Berbagai sistem ada dimana pemerintah dapat memungut pajak penghasilan individu. Sistem progresif, misalnya, menaikkan tarif pajak seiring dengan meningkatnya pendapatan seseorang. Sistem ini seringkali menggeser beban pembayaran pajak dari masyarakat yang memiliki kemampuan membayar lebih rendah ke masyarakat dengan upah yang lebih tinggi.
Tidak seperti pajak penghasilan progresif, sistem pajak tetap menerapkan tarif konstan untuk semua pembayar. Pajak seperti itu seringkali membebankan pedoman yang lebih sedikit dan biaya administrasi yang lebih sedikit, meskipun beberapa orang menganggap sistem ini tidak adil bagi mereka yang memiliki upah lebih rendah. Pajak penghasilan regresif menimbulkan hubungan terbalik antara pajak yang dikenakan dan penghasilan seseorang. Ketika pendapatan seseorang meningkat, tarif pajaknya menurun. Sistem ini bekerja berbeda dengan pajak progresif, karena beban utamanya dipikul oleh mereka yang menghasilkan lebih sedikit dolar kena pajak.
Pajak cukai adalah pajak yang dibayarkan atas pembelian barang atau jasa dan sering kali tercermin dalam total harga pembelian. Contoh barang yang dapat dikenakan cukai adalah bensin, alkohol, dan tembakau. Pemerintah sering memungut pajak cukai atas barang-barang yang diproduksi hanya di dalam negara itu, meskipun jenis pajak ini di Australia juga dikenakan pada barang-barang impor.
Pajak penjualan dapat dikenakan di atas pajak cukai dalam pembelian produk atau jasa tertentu. Kedua pajak ini berbeda karena pajak cukai sering kali berlaku untuk berbagai produk tertentu dan dapat dipungut sebagai denominasi yang dapat diukur. Pajak penjualan, di sisi lain, cenderung sebanding dengan nilai dan dikenakan sebagai persentase dalam kaitannya dengan harga.
Selain produk yang dikenakan, pajak penghasilan dan cukai berbeda satu sama lain dalam cara pengenaannya. Pajak cukai dianggap tidak langsung, atau konsumsi, pajak. Pajak penjualan dan pertambahan nilai adalah contoh lebih lanjut dari pajak tidak langsung, yang kemungkinan besar dibayarkan kepada pemerintah oleh produsen atau penjual. Pada gilirannya, orang atau badan tersebut sering mencoba untuk memulihkan pajak dengan meningkatkan harga jual barang atau jasa. Para ekonom sering menganggap pajak tidak langsung sebagai tindakan regresif karena tidak didasarkan pada kemampuan membayar.
Pajak langsung, tidak seperti pajak tidak langsung, dikenakan pada pembayar tanpa perantara. Ini mungkin dalam bentuk pendapatan, keuntungan modal atau pajak properti, di mana pembayar bertanggung jawab secara langsung. Salah satu karakteristik yang paling menonjol dari pajak langsung adalah bahwa tanggung jawab pembayaran tidak dapat digeser, seperti yang dilakukan produsen dengan pajak penjualan. Data spesifik mungkin diperlukan pada pengembalian pajak individu seseorang untuk memastikan semua pajak langsung dibayar seperti yang diharapkan.
Beberapa pemerintah memberlakukan pajak langsung berdasarkan prinsip kemampuan membayar, seperti dengan pajak penghasilan. Pajak properti, meskipun cenderung didasarkan pada nilai, dapat beroperasi dengan jadwal progresif karena meningkat seiring dengan ukuran dan fasilitas properti. Meskipun pajak langsung sering didefinisikan dengan cara yang sama oleh sebagian besar pemerintah, setiap negara dapat mengenakan sanksinya sendiri bagi siapa yang membayar. Di India, misalnya, pajak langsung dibebankan berdasarkan status tempat tinggal dan bukan kewarganegaraan. Di Uni Eropa, negara-negara anggota saat ini memungut pajak langsung di tingkat nasional.